Eeuwenlang heeft het dramatische schouwspel van blikseminslag in bomen de menselijke aandacht getrokken. Wetenschappers hebben nu echter een veel subtieler, maar toch significant elektrisch fenomeen bevestigd: corona-ontladingen – een zwakke gloed die ontstaat op boombladeren tijdens onweersbuien. Onderzoekers van de Pennsylvania State University hebben deze lozingen op soorten als amberboom en loblollypijnboom in meerdere Amerikaanse staten rechtstreeks waargenomen en gemeten, waardoor een voorheen ongedocumenteerde interactie tussen bomen en atmosferische elektriciteit aan het licht kwam.
Beyond Lightning: de subtiele kracht van Coronae
Terwijl bliksem wordt gekenmerkt door intense hitte en vernietigende kracht, zijn coronae zwakke elektrische ontladingen die de temperatuur van de omringende lucht nauwelijks verhogen. Ondanks hun subtiliteit genereren deze vonken extreme hoeveelheden hydroxyl, de belangrijkste oxidator in de atmosfeer, waardoor mogelijk bladeren worden beschadigd en geladen deeltjes in onweerswolken worden geïntroduceerd.
“Om daar eindelijk concreet bewijs van te hebben… vind ik het leukste”, zegt dr. Patrick McFarland, een meteoroloog die bij het onderzoek betrokken is. In gecontroleerde laboratoriumomstandigheden verschijnen deze ontladingen als een nauwelijks zichtbare blauwe gloed wanneer alle andere lichtbronnen zijn geëlimineerd.
Hoe de waarneming werd gedaan
Het onderzoeksteam ontwikkelde een gespecialiseerd mobiel instrument om coronae op boomtoppen te detecteren. De kern van deze opstelling was een telescoop van 25 cm die ultraviolette (UV) straling concentreerde op een zonneblinde UV-camera, gevoelig voor golflengten tussen 255 en 273 nm. Hierdoor konden ze de ontladingen observeren tijdens onweersbuien in North Carolina, waarbij ze documenteerden hoe ze “tussen de bladeren sprongen en soms een tak volgden terwijl deze in de wind zwaaide”.
Soortgelijke waarnemingen werden gedaan onder vier extra stormen die zich uitstrekten van Florida tot Pennsylvania.
Implicaties voor bossen en stormen
De bevindingen suggereren dat coronae op grote schaal voorkomt onder onweersbuien, waardoor mogelijk de luchtkwaliteit in bosgebieden verandert, subtiele schade aan het gebladerte wordt veroorzaakt en zelfs wordt bijgedragen aan de elektrische lading in stormwolken.
“Onze waarnemingen geven aan dat corona glinstert op de strook bomen onder een onweersbui”, schreven de auteurs in hun rapport.
Dit onderzoek benadrukt dat de elektrische interacties tussen onweersbuien en bossen complexer zijn dan eerder werd aangenomen. De zwakke gloed van coronae, hoewel vaak onzichtbaar, kan een verrassend belangrijke rol spelen in de atmosferische chemie en stormdynamiek.
De studie, gepubliceerd op 12 februari in Geophysical Research Letters, vergroot ons begrip van hoe bossen reageren op stormen. Dit biedt een nieuwe context voor de gezondheid van bossen, atmosferische wetenschap en de bredere effecten van bliksem op de natuurlijke wereld.
