De interstellaire komeet 3I/ATLAS trekt zich nu terug van de aarde, nadat hij op vrijdag 19 december zijn dichtste nadering had gemaakt en op minder dan 268 miljoen kilometer van onze planeet passeerde. Deze gebeurtenis markeert het einde van een zeldzame kans voor wetenschappers om een object te bestuderen dat zijn oorsprong buiten ons zonnestelsel heeft. De komeet zal zijn reis door de Melkweg voortzetten en waardevolle gegevens achterlaten over de vroege omstandigheden van andere sterrensystemen.
Een derde interstellaire bezoeker
3I/ATLAS is pas het derde bevestigde interstellaire object dat door ons zonnestelsel is waargenomen. De eerste was 1I/’Oumuamua (2017), gevolgd door komeet 2I/Borisov (2019). Deze ontmoetingen zijn cruciaal omdat ze onderzoekers in staat stellen materialen te analyseren die dateren van vóór de vorming van ons eigen zonnestelsel, en aanwijzingen te geven over de bouwstenen van planeten en kometen elders in de Melkweg.
Oude oorsprong: een komeet ouder dan onze zon
Wat 3I/ATLAS bijzonder intrigerend maakt, is de geschatte leeftijd. In tegenstelling tot kometen uit ons zonnestelsel, die doorgaans ongeveer 4,5 miljard jaar oud zijn, lijkt deze bezoeker aanzienlijk ouder te zijn – mogelijk tot 7 miljard jaar. Deze vaststelling komt voort uit de waarschijnlijke oorsprong ervan in de ‘dikke schijf’ van de Melkweg, een gebied van sterren dat zich eerder in de galactische geschiedenis heeft gevormd. Zoals de Oxford-astronoom Matthew Hopkins stelde, hebben interstellaire bezoekers “het potentieel om veel ouder te worden”, en 3I/ATLAS is statistisch gezien de oudste komeet die tot nu toe is waargenomen.
Onverwachte helderheid en aanhoudende vragen
Tijdens zijn dichtste nadering tot de zon eind oktober vertoonde 3I/ATLAS een ongewoon heldere zonnevlam. Hoewel kometen doorgaans helderder worden als zonnestraling hun ijskoude kernen verdampt, overtrof de intensiteit van deze komeet de verwachtingen. De reden blijft onbekend, ondanks observaties van meerdere ruimtevaartuigen, waaronder STEREO-A, STEREO-B en SOHO. Wetenschappers analyseren de gegevens nog steeds om te begrijpen waarom deze komeet zich anders gedroeg dan anderen, wat nieuwe inzichten zou kunnen onthullen in de samenstelling en het gedrag van interstellaire objecten.
Voortdurende impact op onderzoek
Zelfs nu 3I/ATLAS vertrekt, zullen de verzamelde gegevens astronomisch onderzoek blijven inspireren. De samenstelling, helderheid en baan van de komeet bieden een unieke momentopname van de omstandigheden in een afgelegen gebied van de Melkweg.
“De reden voor de snelle verheldering van 3I… blijft onduidelijk”, schreven wetenschappers Qicheng Zhang en Karl Battams, waarmee ze het aanhoudende mysterie benadrukten.
Onderzoekers gebruiken tools zoals NASA’s Eyes on the Solar System om de voortgang ervan te volgen en zo een voortdurende analyse van deze uitzonderlijke interstellaire reiziger te garanderen.
De studie van deze interstellaire objecten omvat meer dan alleen het catalogiseren van verre kometen; het is een stap in de richting van het begrijpen hoe andere zonnestelsels zijn gevormd en welke materialen ze bevatten.
