Een onlangs vrijgegeven afbeelding van astrofotograaf Satoru Murata biedt een opvallend nieuw beeld van de interstellaire komeet 3I/ATLAS, een zeldzame bezoeker van buiten ons zonnestelsel. De komeet, officieel C/2025 N1 (ATLAS) genoemd en ook bekend als A11pl3Z, werd voor het eerst ontdekt in juli 2025 door de ATLAS-surveytelescoop in Chili. Dit is pas de tweede bevestigde interstellaire komeet die ooit is waargenomen, waardoor het een belangrijke gebeurtenis is voor astronomen.
Wat maakt 3I/ATLAS uniek?
In tegenstelling tot kometen die hun oorsprong vinden in ons zonnestelsel, volgt 3I/ATLAS een buitengewoon langwerpige en zeer excentrische baan. Dit suggereert dat het niet in de regio van onze zon en planeten is ontstaan. Het pad van de komeet bracht hem op 30 oktober 2025 dichter bij de zon, waardoor gedetailleerde observaties mogelijk waren.
Nieuwe waarnemingen onthullen complexe activiteit
Murata observeerde vanuit New Mexico met een 0,2-meter Celestron EdgeHD 800-telescoop en ving drie verschillende jets van geïoniseerd gas op die naar de zon uitstraalden, samen met wat lijkt op een “anti-staart” of stofstaart die weg van de zon beweegt. Dit complexe gedrag duidt erop dat de komeet ongebruikelijke activiteit ondergaat, waarschijnlijk als gevolg van de intense hitte en straling wanneer hij onze ster nadert.
“Ik heb de interstellaire komeet vroeg in de ochtend vastgelegd toen een dunne maansikkel er vlak naast passeerde,” merkte Murata op. “Heb je nog steeds drie afzonderlijke jets van de ionische staart kunnen vastleggen, en een anti-staart? Of de stofstaart?”
De aanwezigheid van meerdere jets suggereert dat de ijzige kern van de komeet gas in meerdere richtingen vrijgeeft, mogelijk als gevolg van ongelijkmatige verwarming of interne structuur. Het ‘anti-staart’-fenomeen, waarbij stof door stralingsdruk van de zon wordt weggeduwd, komt minder vaak voor en draagt bij aan de intriges van de komeet.
Context en betekenis
Interstellaire kometen zoals 3I/ATLAS bieden een unieke kans om materiaal van andere sterrensystemen te bestuderen. Hun samenstelling en gedrag kunnen aanwijzingen bieden over de vorming en evolutie van planetaire systemen buiten de onze. Het feit dat er tot nu toe slechts twee zijn bevestigd, onderstreept hoe zeldzaam deze objecten zijn.
De passage van de komeet nabij het sterrenstelsel NGC 4691, zoals vastgelegd in Murata’s afbeelding, benadrukt nog eens zijn buitenaardse oorsprong. Deze achtergrond dient als een visuele herinnering dat 3I/ATLAS een bezoeker is uit een verre, buitenaardse wereld.
De waarneming van meerdere jets en een mogelijke anti-staartstructuur is opmerkelijk omdat het suggereert dat de samenstelling van het oppervlak en de interne structuur van de komeet veel complexer zijn dan eerder werd aangenomen. Deze bevindingen zullen waarschijnlijk aanleiding geven tot verder onderzoek, aangezien astronomen proberen de fysieke processen te begrijpen die dit ongewone gedrag aandrijven.
De zeldzaamheid van interstellaire kometen, gecombineerd met de gedetailleerde waarnemingen van 3I/ATLAS, maakt deze gebeurtenis tot een belangrijke mijlpaal in ons begrip van het universum buiten ons zonnestelsel.
