Nieuw genetisch onderzoek bevestigt dat zoutwaterkrokodillen (Crocodylus porosus ) de afgelegen eilanden van de Seychellen in de Indische Oceaan bewoonden lang voordat de mens arriveerde – een verrassende ontdekking die ons begrip van het historische verspreidingsgebied van dit toproofdier opnieuw vormgeeft. De nu uitgestorven populatie krokodillen op de Seychellen was geen gelokaliseerde soort of een verkeerd geïdentificeerde Nijlkrokodil, zoals eerder werd aangenomen, maar een verre uitbreiding van dezelfde zoutwaterkrokodillenlijn die tegenwoordig wordt aangetroffen in Zuidoost-Azië, Australië en de westelijke Stille Oceaan.
Een oceaanreis van 3000 mijl
Uit het onderzoek, gepubliceerd in Royal Society Open Science op 28 januari, blijkt dat deze krokodillen waarschijnlijk meer dan 3.000 kilometer (1.864 mijl) over de Indische Oceaan hebben rondgedreven om de eilanden te koloniseren. Dit duidt op een buitengewoon aanpassingsvermogen en mobiliteit voor de soort, die al bekend staat om zijn vermogen om te overleven in zoutwateromgevingen.
Het bestaan van een bloeiende krokodillenpopulatie op de Seychellen wordt ondersteund door historische expeditieverslagen van meer dan 250 jaar geleden. Menselijke nederzettingen aan het einde van de 18e eeuw leidden echter tot hun snelle en volledige uitroeiing. Tegenwoordig zijn er alleen nog bewaard gebleven museumexemplaren op de Seychellen, Londen en Parijs overgebleven als bewijs van hun vroegere aanwezigheid.
Genetische bevestiging
Vroege pogingen om de Seychelse krokodillen te classificeren werden aanvankelijk ten onrechte toegeschreven aan Afrikaanse Nijlkrokodillen. Latere analyse van fysieke eigenschappen in 1994 identificeerde ze correct als zoutwaterkrokodillen, maar de nieuwe studie biedt definitieve genetische bevestiging. Onderzoekers analyseerden mitochondriaal DNA van oude museumschedels en -tanden en vergeleken het met moderne exemplaren. De resultaten kwamen duidelijk overeen met de genetische kenmerken van zoutwaterkrokodillen uit verre streken.
“De genetische patronen suggereren dat populaties zoutwaterkrokodillen gedurende lange perioden en over grote afstanden met elkaar verbonden bleven, wat wijst op de hoge mobiliteit van deze soort”, zegt co-auteur Stefanie Agne, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Potsdam.
Aanpassingen voor reizen over lange afstanden
Zoutwaterkrokodillen beschikken over gespecialiseerde zoutklieren op hun tong, waardoor ze kunnen gedijen in mariene omgevingen en lange oceaanreizen kunnen overleven. Deze aanpassing heeft waarschijnlijk hun wijdverbreide verspreiding over de Indo-Pacifische regio mogelijk gemaakt en heeft mogelijk aanzienlijke genetische verschillen tussen verre populaties voorkomen.
Toekomstig onderzoek en onbeantwoorde vragen
Hoewel mitochondriale DNA-analyse sterk bewijs levert, erkent de studie beperkingen. Toekomstig onderzoek met behulp van nucleair DNA zou regionale verschillen op kleinere schaal tussen zoutwaterkrokodillengroepen aan het licht kunnen brengen, aangezien mitochondriaal DNA uitsluitend via de moederlijn wordt geërfd. Dit zal helpen een gedetailleerder beeld te schetsen van de genetische diversiteit en evolutionaire geschiedenis van de soort.
De ontdekking onderstreept hoe dramatisch menselijke activiteit het verspreidingsgebied van zelfs de meest veerkrachtige soorten kan veranderen. Het uitsterven van de Seychelse krokodillen herinnert ons op sterke wijze aan de gevolgen van ongecontroleerde kolonisatie en het onomkeerbare verlies van biodiversiteit.
