Een handstencil ontdekt op het eiland Muna, Indonesië, is bevestigd als het oudst bekende voorbeeld van rotskunst ter wereld, duizenden jaren ouder dan voorheen bekende grotschilderingen. Het stencil, ongeveer 67.800 jaar geleden gemaakt, biedt nieuwe inzichten in de artistieke capaciteiten van de vroege Homo sapiens en hun migratiepatronen door Zuidoost-Azië.
Het ontdekkings- en dateringsproces
Het kunstwerk werd gevonden naast honderden andere schilderijen op grotwanden in Sulawesi, waaronder afbeeldingen van dieren en abstracte ontwerpen. Archeoloog Adam Brumm en zijn team gebruikten uraniumisotopendatering van calciumcarbonaatlagen om de ouderdom van de schilderijen nauwkeurig te bepalen. Deze methode leverde een duidelijke tijdlijn op, waarbij het handstencil in de Metanduno-grot als het oudste stuk werd geïdentificeerd.
Het sjabloon zelf werd gemaakt door iemand die zijn hand tegen de wand van de grot drukte en er pigment – waarschijnlijk een mengsel van oker en houtskool – omheen sproeide. De hand lijkt enigszins gedraaid, waardoor de vingers een klauwachtig uiterlijk krijgen, een motief dat meer dan 40.000 jaar in de grotkunst van Sulawesi bleef bestaan.
Implicaties voor menselijke migratie en artistieke ontwikkeling
Deze ontdekking ondersteunt de theorie dat vroegmoderne mensen al 65.000 jaar geleden actief regio’s van Zuidoost-Azië verkenden en koloniseerden. Deze populaties waren dezelfde groepen die later naar Australië migreerden en met kano’s over oude waterwegen reisden.
Tot nu toe werd de vroegst bekende grotkunst toegeschreven aan Neanderthalers in Europa, die ongeveer 65.000 jaar oud was. Terwijl Neanderthalers ook verfijnde handsjablonen creëerden, suggereert de Indonesische vondst dat de vroege Homo sapiens in de loop van de tijd mogelijk een groter vermogen tot artistieke ontwikkeling hebben getoond.
“Dit nieuwe handsjabloon toont het begin van een artistieke traditie die zich vervolgens gedurende tienduizenden jaren op Sulawesi ontwikkelde”, zegt Brumm.
Debat over de artistieke capaciteiten van Neanderthalers
De ontdekking wakkert het debat over de artistieke capaciteiten van de Neanderthalers versus de vroegmoderne mens opnieuw aan. Sommige onderzoekers zijn van mening dat deze vondst zou kunnen duiden op een fundamenteel verschil in cognitieve vaardigheden, waarbij Homo sapiens zich snel ontwikkelt van eenvoudige handstencils naar meer complexe vormen van kunst, zoals de gedetailleerde schilderijen gevonden in de Chauvet-grot, Frankrijk.
Andere deskundigen waarschuwen echter voor het trekken van harde conclusies. De afwezigheid van vroege Homo sapiens -kunst in Europa maakt het moeilijk om te bepalen of de Neanderthalers hun technieken kopieerden of zich onafhankelijk ontwikkelden.
Lopend onderzoek en alternatieve theorieën
Terwijl de heersende theorie suggereert dat vroege mensen opzettelijk zeevaren, stellen sommige antropologen alternatieve verklaringen voor hun aanwezigheid op Sulawesi. James O’Connell suggereert dat individuen de eilanden mogelijk hebben bereikt door te zwemmen of door op puin te drijven, in plaats van op boten te vertrouwen.
De ontdekking van dit 67.800 jaar oude handstencil levert tastbaar bewijs dat de vroege mens in staat was tot complexe artistieke expressie en verkenning lang voordat men dat eerder geloofde. Naarmate het onderzoek vordert, zal het ons begrip van menselijke migratie, artistieke oorsprong en de cognitieve vermogens van onze voorouders hervormen.
