NASA bereidt zich voor op een tweede poging tot een cruciale ‘natte generale repetitie’ voor de Artemis II-raket op donderdag 19 februari. Deze test heeft tot doel de gereedheid van de Space Launch System (SLS)-raket voor zijn geplande bemande maanmissie te valideren, na een reeks tegenslagen tijdens de eerste tests.
Terugkerende technische uitdagingen
De eerste tanktest, die eerder deze maand werd uitgevoerd, werd slechts enkele minuten voor de gesimuleerde lancering stopgezet vanwege escalerende waterstoflekken. Ingenieurs hebben het probleem toegeschreven aan defecte afdichtingen in de brandstofleidingen, die inmiddels zijn gerepareerd. Bij daaropvolgende tests kwamen echter nog meer complicaties aan het licht, waaronder een verminderde brandstofstroom die werd toegeschreven aan een problematisch filter. NASA heeft het filter sindsdien vervangen, hoewel waterstoflekkage een kernprobleem blijft.
Waterstofbrandstof, hoewel historisch betrouwbaar, is notoir moeilijk te beheersen. De unieke eigenschappen ervan (waaronder de neiging om door vaste materialen heen te sijpelen en het extreem lage kookpunt) zorgen voor aanhoudende technische uitdagingen. NASA stuitte op soortgelijke lekken tijdens de Artemis I-voorbereidingen in 2022, waardoor de SLS-raket meerdere keren moest worden teruggestuurd naar het Vehicle Assembly Building.
De betekenis van Artemis II
De Artemis II-missie zal een mijlpaal worden en vier astronauten op een tiendaagse reis rond de maan sturen. Dit zal de eerste menselijke maanmissie in meer dan een halve eeuw zijn en zal de eerste vrouw en zwarte astronaut omvatten die deelneemt aan een maanbemanning.
Het succes hangt af van het testen van kritieke systemen vóór Artemis III, dat tot doel heeft om tegen 2028 astronauten op de maan te laten landen. NASA’s langetermijnvisie gaat verder dan alleen maanmissies, met plannen om een duurzame aanwezigheid op de maan te vestigen als opstap naar eventuele bemande missies naar Mars.
Natte generale repetitie: de kritische test
Om de repetitie van donderdag te doorstaan, moet NASA aantonen dat het in staat is om de SLS veilig van brandstof te voorzien met meer dan 700.000 liter cryogeen drijfgas en een volledige lanceringssequentie te simuleren. Dit omvat het verzegelen van het Orion-ruimtevaartuig, dat de Artemis II-bemanning op hun missie zal vervoeren.
De uitdagingen benadrukken de inherente risico’s en complexiteiten van ruimtevluchten. Hoewel er tegenslagen worden verwacht, is de volharding van NASA bij het aanpakken van deze technische hindernissen essentieel voor het verwezenlijken van de ambitieuze doelstellingen.
Ruimtevaart blijft een delicaat proces, en het Artemis-programma heeft herhaaldelijk aangetoond dat zelfs met tientallen jaren ervaring zich onvoorziene technische problemen kunnen voordoen. Het vermogen om deze uitdagingen aan te passen en op te lossen zal het succes van toekomstige maan- en Marsmissies bepalen.
