Decennialang domineerde het lot van de honingbijen het gesprek over de achteruitgang van bestuivers. Toch speelt een veel diversere en vaak over het hoofd geziene groep insecten – zweefvliegen – stilletjes een cruciale rol in de mondiale voedselproductie en kan van cruciaal belang zijn voor het waarborgen van de veerkracht van de landbouw. Deze kleine, vaak wespachtige wezens zijn niet alleen een back-upplan; in veel opzichten presteren ze onder bepaalde omstandigheden beter dan bijen en bieden ze unieke voordelen die nu pas volledig worden begrepen.
Voorbij de honingbijen: de omvang van het probleem
De ineenstorting van de bijenpopulaties is goed gedocumenteerd, maar deze focus verhult het feit dat zweefvliegen nu al ruwweg 72% van de voedselgewassen in de wereld bestuiven en jaarlijks naar schatting 300 miljard dollar bijdragen aan de wereldeconomie. In tegenstelling tot bijen, die een zorgvuldig beheer vereisen en kwetsbaar zijn voor ziekten, gedijen zweefvliegen onder ongunstige omstandigheden, migreren ze over grote afstanden en zorgen ze zelfs voor natuurlijke ongediertebestrijding in hun larvenstadium. Dit maakt ze tot een opmerkelijk efficiënte en aanpasbare oplossing voor boeren die met toenemende milieudruk te maken krijgen.
Het zweefvliegvoordeel: aanpassingsvermogen en efficiëntie
Zweefvliegen hebben verschillende voordelen ten opzichte van bijen. Ze laten zich niet afschrikken door slecht weer en kunnen duizenden kilometers migreren, waarbij ze het stuifmeel over grote gebieden verspreiden. Hun larven ontbinden ook dode materie en verslinden ongedierte, waardoor de behoefte aan synthetische pesticiden afneemt. Deze dubbele rol – ongediertebestrijding als larve en bestuiving als volwassen dier – maakt ze tot een unieke duurzame aanwinst voor de landbouw.
Uit een onderzoek in Japan bleek dat zweefvliegen perenboomgaarden bestuiven, zelfs als de bijen weigerden te werken bij lagere temperaturen. Bovendien blijkt uit onderzoek dat het combineren van honingbijen met vrijgelaten dronevliegen in avocadovelden de opbrengst bijna verdubbelde. Dit toont aan dat bestuiving geen nulsomspel is; de aanwezigheid van beide insecten zorgt voor een completer en effectiever systeem.
De wetenschap van training: de prestaties van zweefvliegen verbeteren
Entomologen onderzoeken zelfs manieren om de bestuiving van zweefvliegen te verbeteren door middel van training. Onderzoekers van de Universiteit van Greenwich hebben met succes zweefvliegen geconditioneerd om specifieke geuren te associëren met zoete beloningen, waardoor ze efficiëntere bestuivers worden. Deze Pavloviaanse benadering suggereert dat commercieel gekweekte zweefvliegen kunnen worden getraind om zich op specifieke gewassen te richten, waardoor hun effectiviteit wordt gemaximaliseerd.
Het migratievoordeel: bestuiving over lange afstanden
Zweefvliegen zijn ook uniek in hun trekpatronen. Ze leggen grote afstanden af en dragen soms stuifmeel van het ene continent naar het andere. Radarsystemen in heel Europa volgen nu deze massale migraties, waaruit blijkt dat er jaarlijks wel 4 miljard zweefvliegen over Zuid-Engeland reizen – een aantal dat zeven keer groter is dan alle trekvogels. Deze bestuiving over lange afstanden is essentieel voor het behoud van de genetische diversiteit en het helpen van planten zich aan te passen aan de klimaatverandering.
Het verval en de oplossing: massale veeteelt
Net als bijen nemen de zweefvliegpopulaties af als gevolg van vervuiling, pesticiden en verlies van leefgebied. Een Spaanse start-up genaamd Polyfly is echter een pionier in het opzetten van ‘s werelds eerste kweekfaciliteit voor zweefvliegen op industriële schaal. Polyfly is in staat om een miljard bestuivers per jaar te produceren en wil telers een levensvatbare, milieuvriendelijke manier bieden om de gewasopbrengsten te verhogen.
Wat kan er gedaan worden?
De toekomst van de bestuiving kan afhangen van de erkenning van de waarde van deze vaak over het hoofd geziene insecten. Het beschermen van de habitats van zweefvliegen – inclusief rottend hout, stilstaande vijvers en velden die rijk zijn aan wilde bloemen – is van cruciaal belang. Boeren kunnen de biodiversiteit ook bevorderen door bomen te planten en sommige gebieden wild te laten blijven. Terwijl wetenschappers de geheimen van het gedrag van zweefvliegen blijven ontrafelen, kunnen deze kleine drones onmisbare bondgenoten worden in de strijd voor voedselzekerheid.
Kortom, zweefvliegen zijn niet alleen maar een vervanging voor bijen; ze zijn een complementaire en vaak superieure bestuiver met unieke voordelen. Hun aanpassingsvermogen, efficiëntie en migratievermogen maken ze tot een cruciale aanwinst voor de landbouw, en hun potentieel begint nog maar pas gerealiseerd te worden. Door het belang ervan te erkennen en te investeren in het behoud ervan, kunnen we een veerkrachtiger en duurzamere voedseltoekomst veiligstellen.
