Astronomen hebben een bijzondere en krachtige schokgolf gedetecteerd die afkomstig is van de witte dwergster RXJ0528+2838, die zich op ongeveer 730 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Auriga bevindt. Het fenomeen tart de huidige modellen voor de evolutie van sterren en zou ons begrip van hoe deze stellaire overblijfselen zich gedragen fundamenteel kunnen veranderen.
De anomalie uitgelegd
Witte dwergen, de dichte overblijfselen van zonachtige sterren, werken doorgaans samen met interstellair gas om boegschokken te creëren – gebogen materiaalbogen die lijken op de golf die zich voor een bewegend schip vormt. Deze schokken worden meestal veroorzaakt door uitstroom van de ster zelf, maar RXJ0528+2838 levert een unieke puzzel op: het vertoont geen duidelijk uitstroommechanisme en produceert toch een opmerkelijk sterke schokgolf.
De ster bestaat in een dubbelstersysteem met een begeleidende ster, wat betekent dat er materiaal tussen de twee sterren kan worden overgedragen. In typische systemen vormt dit materiaal een schijf rond de witte dwerg, waardoor de uitstroom wordt aangewakkerd. RXJ0528+2838 toont echter geen bewijs van een dergelijke schijf. Dit gebrek aan verwacht gedrag is de reden waarom de ontdekking zo belangrijk is.
Het mysterie wordt dieper
Eerste waarnemingen met de Isaac Newton Telescoop onthulden een vreemde vaagheid rond RXJ0528+2838. Gedetailleerde follow-up met behulp van het MUSE-instrument van de Very Large Telescope bevestigde de aanwezigheid van een krachtige schokgolf, wat erop wijst dat de witte dwerg al minstens 1000 jaar materiaal uitdrijft. De puzzel blijft: hoe kan een schijfloze witte dwerg zo’n langdurige uitstroom in stand houden?
Onderzoekers denken dat het antwoord ligt in het onverwacht sterke magnetische veld van de ster. Dit veld kan materiaal dat van de metgezel is gestolen rechtstreeks naar de witte dwerg leiden, waarbij het schijfvormingsproces wordt omzeild. Dit mechanisme verklaart echter niet volledig de waargenomen energieniveaus. De magnetische veldsterkte, zoals momenteel gemeten, lijkt onvoldoende om de uitstroom gedurende de waargenomen duur in stand te houden.
Implicaties voor de sterrenfysica
De ontdekking daagt het conventionele begrip van binaire systemen waarbij witte dwergen betrokken zijn uit. Het suggereert dat voorheen onbekende energiebronnen of efficiëntere uitstroommechanismen een rol kunnen spelen. De ‘mysteriemotor’ die dit fenomeen aandrijft – waarschijnlijk gerelateerd aan het magnetische veld – vereist verder onderzoek.
“We hebben iets gevonden dat nog nooit eerder is gezien en, nog belangrijker, volkomen onverwacht”, zegt dr. Simone Scaringi van de Universiteit van Durham.
De bevindingen onderstrepen de complexiteit van stellaire interacties en benadrukken dat zelfs goed bestudeerde objecten zoals witte dwergen nog steeds verrassende geheimen kunnen bevatten. Deze ontdekking opent nieuwe wegen voor onderzoek naar magnetische velden, de dynamiek van dubbelsterren en de evolutie van compacte stellaire objecten.
Het onderzoek werd op 12 januari 2026 gepubliceerd in Nature Astronomy.
