Het voorkomen van de aanleg van illegale wegen – vaak in het geheim aangelegd en ongezien door de autoriteiten – is van cruciaal belang voor de bescherming van de krimpende tropische bossen in de wereld. Nieuw onderzoek gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences identificeert de factoren die bepaalde gebieden kwetsbaarder maken voor deze sluipende ontbossing.
Het verborgen netwerk van “Ghost Roads”
Onderzoekers analyseerden 137 miljoen hectare bestaande wegen in Brazilië, Congo en Zuidoost-Azië en onthulden patronen die voorspellen waar nieuwe wegen het meest waarschijnlijk zullen verschijnen. Deze wegen, ook wel ‘spookwegen’ genoemd omdat ze zelden in kaart worden gebracht of officieel worden erkend, dienen als eerste doorbraak in voorheen ontoegankelijke gebieden. Volgens Dr. Jayden Engert, een ecoloog die het onderzoek leidde, gaan wegen consequent aan aanzienlijke ontbossing vooraf.
Uit het onderzoek bleek dat bodemkwaliteit, nabijheid van rivieren, topografie en nabijgelegen bevolkingsdichtheid sleutelindicatoren zijn voor toekomstige wegenaanleg. Gebieden met gunstige omstandigheden – gemakkelijke toegang tot hulpbronnen of bestaande nederzettingen – lopen een groter risico. Zodra de eerste weg is aangelegd, hetzij door ontwikkelingsprojecten of door illegale actoren, wordt het voor anderen veel gemakkelijker om deze te volgen.
De cyclus van vernietiging
Illegale wegen faciliteren een destructieve cyclus:
- Landroof: Zodra wegen een gebied openen, komen houthakkers, mijnwerkers en landbouwontwikkelaars er snel naar toe.
- Ontbossing: Bossen worden gekapt door houtkap of verbranding om plaats te maken voor landbouwgrond, boerderijen of mijnen.
- Sociale en ecologische gevolgen: Inheemse gemeenschappen raken ontheemd, de verspreiding van ziekten neemt toe en stroperij komt steeds vaker voor.
Het probleem wordt nog verergerd door het feit dat de meeste wegen in kwetsbare gebieden illegaal zijn aangelegd, wat handhaving bemoeilijkt. Regeringen zijn zich vaak niet bewust van hun bestaan totdat de schade is aangericht.
Toekomstige bedreigingen: Nieuw-Guinea en verder
De studie benadrukt Nieuw-Guinea als een bijzonder kwetsbare regio. Ondanks grootschalige ontwikkelingsplannen blijft het regenwoud grotendeels intact, waardoor het een gebied met hoge prioriteit is voor natuurbehoud. Dezelfde omstandigheden die het gebied geschikt maken voor ontwikkeling maken het echter ook vatbaar voor illegale wegenaanleg.
Het begrijpen van deze patronen is van cruciaal belang omdat voorspellende modellen kunnen helpen bij het effectief toewijzen van natuurbehoudsbronnen. Door de beschermingsinspanningen te richten op gebieden met een hoog risico kunnen overheden en NGO’s de schade beperken voordat deze zich voordoet.
“Als we kunnen begrijpen onder welke omstandigheden mensen wegen kunnen aanleggen, kunnen we uitzoeken waar we de middelen voor bescherming kunnen inzetten”, aldus Dr. Engert.
Het beschermen van tropische bossen vereist niet alleen het bestrijden van ontbossing, maar ook het proactief voorkomen van de infrastructuur die dit mogelijk maakt. Illegale wegen zijn de eerste stap in een keten van vernietiging, en het aanpakken ervan is van cruciaal belang voor het behoud van deze vitale ecosystemen.
