De National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) verschuift haar focus van oceanografisch onderzoek naar het faciliteren van de commerciële winning van mineralen uit de zeebodem, wat een belangrijke beleidsverandering markeert met potentieel verstrekkende gevolgen voor het milieu. Dit besluit komt op het moment dat de regering-Trump de inspanningen versnelt om diepzeemijnbouwactiviteiten te openen in zowel de Stille Oceaan als de Arctische gebieden.
De drang naar mijnbouw op de zeebodem
Diepzeemijnbouw richt zich op polymetallische knobbeltjes: rotsachtige formaties die waardevolle metalen bevatten zoals mangaan, kobalt, nikkel en koper. Deze mineralen zijn cruciaal voor moderne technologieën, waaronder batterijen voor elektrische voertuigen en verdedigingssystemen. Hoewel de commerciële mijnbouw op de zeebodem nog niet is begonnen, versnelt de regering het vergunningsproces voor particuliere bedrijven die deze hulpbronnen willen exploiteren.
Erik Noble, plaatsvervangend adjunct-secretaris voor diepzeemineralen van de NOAA, uitte zijn enthousiasme op een recente industrieconferentie: “Binnen de komende jaren zullen er onder deze regering bedrijven zijn die diepzeeknollen uit de oceaan halen en naar de VS brengen.” Deze verklaring duidt op een duidelijke prioriteitstelling van economische belangen boven traditioneel wetenschappelijk toezicht.
Milieurisico’s en -problemen
De voorgestelde mijngebieden vormen een aanzienlijke bedreiging voor de mariene ecosystemen. Eén NOAA-onderzoek, dat volgende maand van start gaat, zal de zeebodem in de buurt van Amerikaans-Samoa in kaart brengen, een gebied grenzend aan het Rose Atoll Marine National Monument – een beschermd koraalhabitat dat van vitaal belang is voor honderden mariene soorten en broedgebieden voor zeeschildpadden. Het agentschap overweegt ook commerciële mijnbouwactiviteiten te openen voor de kust van Alaska, waaronder lucratieve visgronden in de Golf van Alaska en de Chukchi-zee in het Noordpoolgebied.
Natuurbeschermingsgroepen en wetenschappers waarschuwen dat mijnbouw op de zeebodem onomkeerbare schade kan veroorzaken aan diepzeeomgevingen, waardoor kwetsbare ecosystemen worden verstoord die grotendeels onbestudeerd blijven. De langetermijneffecten van sedimentpluimen, geluidsoverlast en vernietiging van habitats zijn nog onbekend, maar kunnen verwoestend zijn.
Beleidsverandering en implicaties op de lange termijn
De verschuiving van NOAA van wetenschappelijk onderzoek naar het zoeken naar hulpbronnen vertegenwoordigt een bredere trend om voorrang te geven aan economische winst op de korte termijn boven milieubescherming. Deze stap onderstreept een beleidsbeslissing om een industrie met potentieel ernstige ecologische gevolgen versneld op gang te brengen. Deze ontwikkeling roept vragen op over de toekomst van het behoud van de oceaan en het evenwicht tussen de winning van hulpbronnen en de gezondheid van het mariene ecosysteem.
De beleidswijziging van de regering weerspiegelt een berekende gok: de onmiddellijke economische voordelen van diepzeemijnbouw worden afgewogen tegen de onzekere maar potentieel catastrofale milieukosten. De langetermijngevolgen voor de biodiversiteit, de mariene voedselketens en de algehele gezondheid van de oceanen in de wereld blijven onduidelijk.
