Onderzoekers hebben een tot nu toe onbekend type leeuwenvocalisatie geïdentificeerd – een ‘tussengebrul’ – dat verschilt van het bekende, volmondige gebrul van de soort. Deze bevinding, gepubliceerd in Ecology and Evolution, suggereert dat de communicatie tussen leeuwen genuanceerder is dan eerder werd aangenomen en dat dit de methoden voor het volgen van deze kwetsbare dieren zou kunnen verbeteren.
De ontdekking en wat het betekent
Het tussenliggende gebrul is aanzienlijk korter en lager dan het iconische, explosieve gebrul met volle keel. Cruciaal is dat uit de studie bleek dat dit kortere gebrul altijd volgt op brullen met volle keel, wat duidt op een specifieke volgorde in de vocale communicatie van leeuwen. Deze ontdekking is belangrijk omdat het ons begrip verfijnt van hoe leeuwen geluid gebruiken om hun territorium, hun trots en hun individuele identiteit over te brengen.
Jarenlang geloofden wetenschappers dat het gebrul van leeuwen grotendeels uniform was, maar uit eerder onderzoek is al gebleken dat het brullen van de volle keel fungeert als een unieke ‘handtekening’ voor elk dier en hun geslacht, leeftijd en andere kenmerken uitzendt. Dit betekent dat opnames kunnen worden gebruikt voor bevolkingsschattingen, maar alleen als we deze belangrijke vocalisaties correct kunnen isoleren.
Hoe het onderzoek werd uitgevoerd
Het onderzoeksteam zette vijftig op maat gemaakte microfoons in in het Nyerere National Park in Tanzania en bevestigde akoestische sensoren aan vijf leeuwen in het Bubye Valley Conservancy in Zimbabwe. In totaal werden meer dan 3.149 vocalisaties opgenomen, die vervolgens werden geanalyseerd met behulp van kunstmatige intelligentie (AI).
Het AI-model bleek essentieel en classificeerde de soorten vocalisaties van leeuwen met een nauwkeurigheid van meer dan 95% – een aanzienlijke sprong voorwaarts ten opzichte van subjectieve handmatige analyse. Hierdoor konden wetenschappers het tussenliggende gebrul definitief identificeren en het volle gebrul dat ze nodig hadden voor schattingen van de bevolkingsdichtheid beter isoleren. Zonder deze geautomatiseerde aanpak zouden de subtiele verschillen tussen brullen veel moeilijker te detecteren zijn geweest.
Implicaties voor het behoud
De populaties Afrikaanse leeuwen zijn kritiek laag: er leven naar schatting nog 23.000 exemplaren in het wild, waardoor ze op de Rode Lijst van de IUCN staan als kwetsbaar voor uitsterven. De huidige trackingmethoden – zoals cameravallen en voetafdrukonderzoeken – zijn arbeidsintensief en zijn mogelijk niet zo nauwkeurig als akoestische monitoring.
Nauwkeurige populatieschattingen zijn cruciaal voor effectieve inspanningen voor natuurbehoud. De verfijnde AI-aangedreven analyse van de vocalisaties van leeuwen biedt een potentieel efficiëntere en nauwkeurigere manier om deze dieren te volgen, waardoor natuurbeschermers een beter hulpmiddel krijgen om ze te beschermen.
“Ik hoop dat het gebruik van datagestuurde, voorspelde luide brul zal leiden tot nauwkeurigere schattingen van de akoestische bevolkingsdichtheid, die beter kunnen voorzien in de dringende behoeften van natuurbehoud”, zegt hoofdauteur van het onderzoek, Jonathan Growcott.
Door de communicatie tussen leeuwen beter te begrijpen, zijn onderzoekers een stap dichter bij het verbeteren van de populatiemonitoring en het beschermen van deze kwetsbare soort.
