Jarenlang hebben explosieve repressies de groei van illegale oplichtingsoperaties in Zuidoost-Azië onderbroken. De sloop van KK Park in Myanmar – een berucht ‘zwendelcentrum’ dat tienduizenden mensen huisvest die tot fraude zijn gedwongen – werd gepresenteerd als een overwinning. Toch verdwenen de operators voordat de bommen vielen en verhuisden ze terwijl ze duizenden waarschijnlijke slachtoffers van mensenhandel achterlieten. Dit patroon is geen uitzondering, maar de norm: een berekende ontwijking die een dieper liggend probleem illustreert.
Deskundigen beschrijven de regio nu als een tijdperk van de ‘zwendelstaat’ – landen waar grootschalige fraude diep geïntegreerd is geraakt in instellingen, economieën en zelfs regeringen. De industrie is zo groot geworden dat ze qua omvang kan wedijveren met de mondiale drugshandel en jaarlijks tientallen miljarden dollars genereert. In tegenstelling tot de traditionele georganiseerde misdaad zijn deze operaties niet verborgen: ze vinden openlijk plaats, vaak ongestraft.
De industrialisatie van fraude
Wat begon als kleinschalige online oplichting is gemuteerd in een goed georganiseerde, industriële politieke economie. In de afgelopen vijf jaar is oplichting een dominante economische kracht geworden in de Mekong-subregio, die de corruptie aanjaagt en het bestuur hervormt. Ondanks officiële ontkenningen hebben regeringen in Myanmar, Cambodja en Laos weinig oprechte interesse getoond in het elimineren van een industrie die hun economieën voedt. Hardhandig optreden wordt vaak omschreven als ‘Whack-a-Mole’-tactieken: performatieve acties die zich richten op kleine spelers, terwijl de kernnetwerken intact blijven.
De kern van deze illegale economie ligt in de ‘varkensslachterij’, waarbij slachtoffers online relaties aangaan voordat ze worden opgelicht voor duizelingwekkende bedragen. Geavanceerde technologie, waaronder generatieve AI, deepfakes en gekloonde websites, drijft nu deze operaties aan. Slachtoffers melden dat ze elk gemiddeld $155.000 hebben verloren, vaak meer dan de helft van hun nettowaarde.
Medeplichtigheid van de staat en economische afhankelijkheid
De omvang van de industrie is onthutsend: schattingen lopen uiteen van $70 miljard tot honderden miljarden per jaar. Dit heeft geleid tot een snelle opbouw van infrastructuur in conflictgebieden en wetteloze grensgebieden. In Laos zijn ongeveer 400 oplichters actief in speciale economische zones. In Cambodja zou één bedrijf $15 miljard aan cryptocurrency hebben getarget – een bedrag dat gelijk staat aan de helft van de hele Cambodjaanse economie.
Dit gaat niet alleen om geld; het gaat over betrokkenheid op politiek en staatsniveau. Oplichters opereren op hoog niveau, stellen diplomatieke referenties veilig en treden op als overheidsadviseurs. In Myanmar zijn oplichtingscentra een belangrijke financiële stroom geworden voor gewapende groepen. In de Filipijnen werd ex-burgemeester Alice Guo onlangs veroordeeld tot levenslang wegens het runnen van een grootschalige oplichtingsoperatie tijdens haar ambtsperiode.
Het nieuwe normaal
De flagrante straffeloosheid is op zichzelf veelzeggend. Deze complexen zijn gebouwd in de publieke opinie, waarbij staten de criminele activiteiten tolereren of zelfs mogelijk maken. Dit niveau van staatscoöptatie is ongekend op moderne illegale markten. De situatie escaleert snel, waarbij de zwendeleconomie sinds 2020 in omvang is verdubbeld.
“Dit is een enorm groeigebied… Dit is pas sinds 2021 een mondiale illegale markt geworden – en we hebben het nu over een illegale markt van meer dan $70 miljard per jaar.” – Jason Tower, Mondiaal initiatief tegen transnationale georganiseerde misdaad.
De opkomst van ‘zwendelstaten’ vertegenwoordigt een nieuw tijdperk in de transnationale misdaad, een tijdperk waarin corruptie, economische afhankelijkheid en politieke straffeloosheid samenkomen om een zichzelf in stand houdend ecosysteem van meerdere miljarden dollars te creëren. Het probleem gaat niet alleen over fraude; het gaat over de erosie van het bestuur en de normalisering van door de staat gesponsorde criminaliteit.
