De meedogenloze stormen en extreme regenval van deze winter hebben geleid tot een natuurcrisis in het zuidwesten, met verwoestende gevolgen die al zichtbaar zijn en dit voorjaar nog meer gevolgen worden verwacht. Hoewel er op grote schaal wordt gerapporteerd over het menselijk lijden onder de overstromingen, wordt de tol voor lokale ecosystemen nu pas volledig duidelijk. Van verdronken kleine zoogdieren tot verdwijnende vlinderpopulaties: de natuurlijke wereld van de regio staat onder enorme druk.
De onmiddellijke gevolgen: verdrinking, verlies van nesten en strandingen
Het enorme volume en de aanhoudende regenval – door experts omschreven als ‘apocalyptisch’ – heeft habitats in de hele regio overweldigd. Zeevogels, waaronder papegaaiduikers, zijn in grote aantallen aangespoeld, waarschijnlijk als gevolg van door stormen veroorzaakte verplaatsingen. Ook schildpadden zijn gestrand en in het binnenland hebben overstromingen de nesten en overwinterende larven weggevaagd, waardoor de voortplantingscycli in de lente in gevaar komen. Langzaam bewegende zoogdieren zoals egels en veldmuizen zijn bijzonder kwetsbaar geweest, omdat ze niet snel genoeg aan het stijgende water konden ontsnappen.
Reddingscentra melden een toename van het aantal dieren in nood: egels komen ondergewicht en uitgedroogd aan, hun voedselbronnen (wormen) zijn platgedrukt door de regen. Het probleem wordt verergerd door veranderende winterslaappatronen; Door de warmere winters gaan minder egels in een diepe winterslaap, waardoor ze zwakker en gevoeliger worden voor de elementen.
Bedreigingen op lange termijn: habitatverlies en afnemende populaties
De crisis reikt verder dan onmiddellijke verdrinkingen. Herhaalde overstromingen verzadigen de grond, waardoor beschutte vegetatie wordt vernietigd die van vitaal belang is voor in de grond nestelende soorten. De ontwikkeling van uiterwaarden verergert het probleem nog verder, waardoor vluchtroutes voor wilde dieren worden afgesloten. De Europese egel, al geclassificeerd als ‘kwetsbaar voor uitsterven’, heeft de Britse bevolking de afgelopen tien jaar met 30% zien afnemen, en experts vrezen versnelde verliezen als de omstandigheden niet verbeteren.
De impact op insecten, vooral vlinders, is een ander belangrijk punt van zorg. Overstromingswater spoelt eieren en poppen weg, waardoor een wijdverbreide bevolkingsafname wordt bedreigd. Dit rimpeleffect zal gevolgen hebben voor vogels en zoogdieren die afhankelijk zijn van insecten als voedselbron. In Dawlish, Devon, zijn nesten van zwarte zwanen herhaaldelijk verloren gegaan door het stijgende waterpeil, ondanks dat paren zich op iets hogere locaties hebben herbouwd.
Het grotere plaatje: klimaatverandering en niet-duurzame praktijken
De overstromingen staan niet op zichzelf. Klimaatveranderingsmodellen voorspellen intensere regenval en stormen in de komende winters en vereisen dringende actie. Het huidige seizoen behoort tot de top vijf van de natste ooit gemeten voor Cornwall, Devon en Dorset, waarbij sommige gebieden 150% van hun langetermijngemiddelde regenval ontvangen.
Ecologen benadrukken dat mitigatie systemische veranderingen vereist: het verminderen van afval, het verbeteren van het waterbeheer en het garanderen van duurzaam landgebruik. Het probleem reikt verder dan liefdadigheidsinstellingen voor wilde dieren; ieder individu moet “lichter te werk gaan” om de impact op het milieu te verminderen.
Wat kan er gedaan worden?
- Verbind tuinen om ontsnappingsroutes te creëren voor kleine zoogdieren.
- Zorg voor vers water voor egels.
- Laat bladstapels en beschutte plekken achter voor insecten.
- Vermijd chemisch gebruik in verzadigde grond.
- Meld gestrande dieren in het wild bij de plaatselijke reddingsdiensten.
De langetermijngevolgen van dit extreme weer blijven onzeker, maar één ding is duidelijk: zonder beslissende actie staat de natuur in het Zuidwesten een steeds onzekerder toekomst te wachten.
