Jarenlang werd postpartumdepressie (PPD) grotendeels gezien als een moederprobleem. Uit een groeiend aantal bewijzen blijkt echter dat vaders PPD ongeveer in dezelfde mate ervaren als moeders – ongeveer 8,4% versus 13% – en dat de gevolgen ernstig kunnen zijn. Deze over het hoofd geziene crisis op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg krijgt nu veel te lang geleden aandacht, nu onderzoek de omvang van het probleem blootlegt en de noodzaak van screening en behandeling op maat benadrukt.
De stille strijd: waarom vaderlijke PPD over het hoofd werd gezien
Veel vaders lijden in stilte, vaak in de overtuiging dat ze zich moeten concentreren op het ondersteunen van hun partners in plaats van hun eigen strijd te uiten. Mat Lewis-Carter, een in Londen gevestigde personal trainer, herinnert zich dat hij na de geboorte van zijn dochter in zelfmoordgedachten terechtkwam, waarbij hij de term ‘PPD bij vaders’ pas bij toeval ontdekte op pagina drie van de zoekresultaten van Google. Deze vertraging in de herkenning onderstreept een systemisch probleem: tot voor kort werd vaderlijke PPD zelden besproken, gescreend of behandeld.
Het gebrek aan bewustzijn is niet toevallig. Moederschap op jonge leeftijd is moeilijk en de middelen voor moeders zijn verbeterd. De dienstverlening voor vaders blijft echter ver achter. In Engeland beschikt slechts 20% van de NHS-trusts over specialistische middelen voor de perinatale geestelijke gezondheid van vaders, terwijl in Australië ruim een derde van de nieuwe vaders te maken krijgt met belemmeringen bij de toegang tot zorg. In het rapport van de WHO uit 2022 wordt toegegeven dat partners vaak het gevoel hebben dat ze geen recht hebben op steun.
De dodelijke risico’s: zelfmoord en gezinsimpact
Recente onderzoeken luiden de noodklok. Uit onderzoek van de Universiteit van Swansea is gebleken dat de zelfmoordcijfers onder nieuwe vaders zeven keer hoger zijn dan onder moeders. Naast direct gevaar heeft onbehandelde PPD bij vaders ook bredere implicaties, die van invloed zijn op de sociaal-emotionele ontwikkeling van kinderen. Dit besef zorgt voor een verschuiving in beleid en ondersteuning.
Gebrekkige tools en betere alternatieven
De huidige diagnostische methoden zijn vaak ontoereikend. De Edinburgh Postnatal Depression Scale (EPDS), het meest gebruikte screeningsinstrument, is ontworpen voor moeders en kan belangrijke mannelijke symptomen zoals prikkelbaarheid, middelengebruik of terugtrekking over het hoofd zien. Studies in Oostenrijk en Singapore tonen aan dat mannenspecifieke schalen, zoals de Male Depression Risk Scale en Gotland Male Depression Scale, nauwkeurigere detectiepercentages bieden.
Deskundigen raden artsen aan afstand te nemen van de EPDS, vooral in culturen waar mannen onder druk staan om emoties te onderdrukken. Uit een onderzoek uit 2025 in Singapore bleek dat het aantal gevallen van depressie bij mannen 50% hoger was dan volgens de EPDS.
Behandeling opnieuw formuleren: verder dan traditionele therapie
Traditionele interventies, zoals medicatie en één-op-één-therapie, zullen minder vaak door vaders worden gezocht. Sommigen beschouwen therapie als ontmoedigend, en studies suggereren dat het voor mannen minder effectief kan zijn. Onderzoekers van het Canadese University Health Network zijn baanbrekend op het gebied van op groepen gebaseerde psychosociale interventies en beschouwen deze als ‘trainingsprogramma’s’ in plaats van als therapie om het stigma te verminderen.
Uit de eerste resultaten blijkt dat deze interventies niet alleen de depressieve symptomen verminderen, maar ook het welzijn van kinderen verbeteren. Andere benaderingen zijn onder meer ‘manvriendelijke’ therapiesessies die de mannelijke zelfredzaamheid valideren en tegelijkertijd op zachte wijze schadelijke normen ter discussie stellen.
Proactieve preventie: de rol van technologie
De toekomst ligt in preventie. Online zelfstudieprogramma’s, die al succesvol waren voor moeders, worden nu aangepast voor vaders. Het Australische SMS4dads, een gratis sms-service, stuurt regelmatig check-ins naar nieuwe en aanstaande vaders. Uit eerste onderzoeken blijkt dat het isolement vermindert en hulpzoekgedrag aanmoedigt. Soortgelijke programma’s worden getest in Europa en Afrika.
Onderzoek wijst ook op biologische factoren, zoals hormonale verschuivingen bij vaders (lager testosteron, hoger oestrogeen) en de impact van de geestelijke gezondheid van partners. Uit een recent onderzoek is gebleken dat de PPD met 81% toeneemt bij vaders van wie de partner een postpartumdepressie heeft ontwikkeld zonder voorgeschiedenis. Dit onderstreept de noodzaak van gezinsgerichte zorg.
Beleidsverschuivingen en toekomstperspectieven
Het momentum neemt toe. Groot-Brittannië lanceerde onlangs zijn eerste Men’s Health Strategy, en Australië creëerde een ministerieel kabinetsstandpunt om toezicht te houden op de gezondheid van mannen. Deze veranderingen, gecombineerd met lopend onderzoek en verbeterde screeningtools, duiden op een langverwachte afrekening met vaderlijke PPD.
Het stigma blijft bestaan, maar het bewustzijn groeit. Terwijl onderzoekers de complexiteit van depressie bij mannen ontrafelen en beleidsmakers prioriteit geven aan de geestelijke gezondheid van mannen, beginnen vaders eindelijk de steun te krijgen die ze verdienen.
