Al 112 jaar lang is Death Valley officieel houder van het wereldrecord voor de hoogste luchttemperatuur ooit gemeten nabij het aardoppervlak – een verzengende 134°F (56,7°C), geregistreerd op 10 juli 1913. Uit nieuw onderzoek blijkt echter dat dit record mogelijk ongeldig is, en eerder voortkomt uit een mogelijke menselijke fout dan uit uitzonderlijk weer.
Het twijfelachtige record
Over de temperatuur in Death Valley wordt al tientallen jaren gedebatteerd. Ondanks de moderne opwarming van de aarde komen de temperaturen in de regio tegenwoordig zelden boven de 54,4°C, wat tot scepsis onder meteorologen leidt. Roy Spencer, een meteoroloog aan de Universiteit van Alabama in Huntsville, leidde onlangs een onderzoek waarin de meetwaarde uit 1913 opnieuw werd onderzocht.
“Velen van ons hebben onze hele carrière stilletjes aan deze plaat getwijfeld”, aldus Spencer. In het onderzoek werden de temperaturen van nabijgelegen stations tussen 1923 en 2024 vergeleken, waarbij rekening werd gehouden met hoogteverschillen. De analyse concludeerde dat de werkelijke temperatuur in Death Valley op 10 juli 1913 dichter bij de 48,9°C lag – verre van het officiële record.
Hoe de fout kan zijn gebeurd
De discrepantie lijkt voort te komen uit onjuiste gegevensverzameling. Het Amerikaanse weerbureau op Greenland Ranch mat aanvankelijk de temperaturen in de buurt van een geïrrigeerd veld, maar foto’s suggereren dat de voorman van de ranch, Oscar Denton, de apparatuur zonder toestemming naar kale grond heeft verplaatst. Denton heeft dit mogelijk opzettelijk gedaan, omdat lokale medewerkers hogere temperaturen op de veranda van de ranch hadden gemeten dan het officiële station meldde.
Er zijn ook aanwijzingen dat Denton de officiële metingen mogelijk heeft vervangen door die van niet-geverifieerde thermometers op de veranda. Historische verslagen en correspondentie suggereren dat temperaturen van meer dan 135 ° F routinematig op de veranda werden geregistreerd, maar hun nauwkeurigheid is twijfelachtig.
Waarom dit belangrijk is
Het Death Valley-record is meer een curiosum dan een wetenschappelijk verantwoord datapunt. De unieke geografie van de regio – die zich onder de zeespiegel bevindt – draagt bij aan extreme hitte, maar de meetwaarde uit 1913 lijkt een uitschieter te zijn. De Wereld Meteorologische Organisatie (WMO) accepteerde het record vanwege een gebrek aan onderzoek destijds, maar de nieuwe studie suggereert dat het moet worden ingetrokken.
“Het ware verhaal achter de op 10 juli 1913 geregistreerde waarde zal misschien nooit bekend worden, maar de conclusie van het onderzoek dat 134 F onjuist is, is overtuigend”, zegt Dan McEvoy, hoogleraar klimatologie aan het Desert Research Institute. Verder onderzoek door de WMO en NOAA is gerechtvaardigd. De bevindingen onderstrepen het belang van nauwkeurige en gestandaardiseerde gegevensverzameling, vooral bij het opzetten van mondiale gegevens.
