Het Vera C. Rubin Observatorium heeft pas zeven nachten na zijn voorlopige waarnemingen een ongewoon snel draaiende asteroïde, 2025 MN45, geïdentificeerd. De rots, die ongeveer 710 meter breed is, voltooit een volledige rotatie in ongeveer 113 seconden, waardoor het de snelst draaiende asteroïde van zijn omvang is die ooit is gedocumenteerd. Deze ontdekking markeert het eerste collegiaal getoetste onderzoek van de LSST-camera van het Observatorium, de grootste digitale camera ter wereld, die de komende tien jaar systematisch de zuidelijke hemel zal scannen.
Waarom dit belangrijk is
Asteroïden zijn overblijfselen uit de vroege vorming van het zonnestelsel. Het bestuderen ervan geeft inzicht in hoe planeten zich gedurende 4,5 miljard jaar hebben ontwikkeld. De snelle draaiing van MN45 in 2025 daagt de aannames over de samenstelling van de asteroïde uit, wat erop wijst dat deze een ongewoon dichte en structureel gezonde planeet heeft.
De ontdekking en de implicaties ervan
De snelheid van de asteroïde verraste onderzoekers, omdat wordt verwacht dat de meeste asteroïden van deze omvang ‘puinhopen’ zijn: losjes gebonden verzamelingen van gesteente en puin. Volgens Sarah Greenstreet, een astronoom die betrokken is bij het onderzoek, suggereert de integriteit van de asteroïde dat hij is opgebouwd uit materiaal met uitzonderlijke sterkte, “vergelijkbaar met massief gesteente.” Deze bevinding is in tegenspraak met de heersende theorie dat de meeste asteroïden kwetsbaar zijn.
De ontdekking werd gedaan met behulp van voorlopige gegevens voordat het officiële 10-jarige LSST-onderzoek begint. Het Observatorium heeft al duizenden voorheen onbekende asteroïden onthuld, wat wijst op een enorme hoeveelheid nieuwe hemellichamen die wachten om te worden gecatalogiseerd.
Snelle spinners en hun oorsprong
Snelle rotatie wordt vaak veroorzaakt door botsingen met andere ruimterotsen of overblijfselen van catastrofale inslagen. De snelheid van 2025 doet vermoeden dat de MN45 ofwel een gewelddadige botsing heeft overleefd, ofwel een fragment is van een grotere verbrijzelde asteroïde. Hoewel er veel snel draaiende asteroïden in de buurt van de aarde worden gevonden (waardoor ze gemakkelijker te observeren zijn), bevindt dit object zich in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter, waar snelle rotatie onverwacht is.
Na 2025 MN45
De initiële gegevens van het Rubin Observatorium omvatten 16 andere ‘supersnelle’ rotators, die rotaties voltooien tussen 13 minuten en 2,2 uur, en twee ‘ultrasnelle’ asteroïden die in minder dan twee minuten ronddraaien. Al deze nieuw ontdekte asteroïden zijn minstens 90 meter lang, waarvan de meeste afkomstig zijn uit de belangrijkste asteroïdengordel. Het volledige onderzoek belooft duizenden soortgelijke ontdekkingen.
De voorlopige bevindingen van het Rubin Observatorium hebben al bijna 1.900 voorheen onbekende asteroïden geïdentificeerd. Nu het formele tienjarige onderzoek begint, wordt verwacht dat het aantal ontdekkingen dramatisch zal toenemen, wat ongekende inzichten in het vroege zonnestelsel zal opleveren.
Deze ontdekking benadrukt de kracht van nieuwe observatie-instrumenten om ons begrip van de samenstelling en evolutie van asteroïden te herschrijven.
