Een nieuw ontdekte komeet, genaamd C/2026 A1 (MAPS), bevindt zich op ramkoers met de zon en biedt een zeldzame en potentieel spectaculaire hemelse gebeurtenis. Als de komeet zijn ontmoeting van dichtbij overleeft, kan hij helder genoeg worden om overdag met het blote oog te worden gezien – een fenomeen dat al tientallen jaren niet meer is voorgekomen.
Het gevaarlijke pad van een Sungrazer
Deze komeet behoort tot de familie Kreutz, een groep van ruim 3.500 kometen die bekend staan om hun suïcidale banen die hen binnen een afstand van slechts 1,4 miljoen kilometer van de zon brengen. Aangenomen wordt dat deze kometen fragmenten zijn van een veel grotere komeet die ongeveer 1700 jaar geleden door de zwaartekracht van de zon werd verbrijzeld. De C/2026 A1 is ongeveer 2,4 kilometer breed en werd voor het eerst gespot in januari 2024.
Op 4 april 2026 zal de komeet het perihelium bereiken – de dichtste nadering tot de zon – op een afstand van ongeveer 800.000 km. Dit is ongeveer 70 keer dichterbij dan Mercurius. Op dit punt zal het met een snelheid van meer dan 3,2 miljoen km/u reizen en extreme hitte, straling en zwaartekracht ervaren.
Zal het overleven?
De immense stress van deze reis zal de komeet waarschijnlijk uit elkaar scheuren, zoals bij de meeste zongrazers gebeurt. Als C/2026 A1 echter weet te overleven, zal het een dramatische transformatie ondergaan. De intense zonnestraling zal het ijs en het stof verdampen, waardoor het met een ongelooflijke helderheid gaat schijnen – mogelijk helderder dan de volle maan.
Deze komeet is een fragment van de ‘Grote Komeet van 1106’, een bijzonder heldere zonnegrazer die in het verleden verbluffende verschijnselen produceerde, zoals komeet Ikeya-Seki (1965) en komeet Lovejoy (2011). Het vrijgekomen gas en stof kunnen ook een spectaculaire staart vormen, vergelijkbaar met een bezem, wanneer de komeet de zon nadert.
Wanneer en waar te kijken
Als het overleeft, zal C/2026 A1 een paar dagen na het perihelium zijn maximale helderheid bereiken, wanneer het de aarde nadert. Waarnemers op het zuidelijk halfrond zullen het helderste zicht hebben, maar degenen op het noordelijk halfrond kunnen vóór zonsondergang een glimp opvangen laag aan de zuidwestelijke horizon.
Zelfs als het uit elkaar valt, kunnen eind maart nog steeds fragmenten zichtbaar zijn met een telescoop of verrekijker. Een andere komeet, C/2025 R3 (PanSTARRS), zal naar verwachting in april ook zichtbaar worden, wat het potentieel voor een spectaculaire vertoning vergroot.
Het voortbestaan van C/2026 A1 is verre van gegarandeerd, maar als het standhoudt, zal het een van de meest zichtbare kometen in decennia zijn, en een zeldzame mogelijkheid bieden om overdag te zien.
Of deze komeet de titel “Grote Komeet van 2026” krijgt valt nog te bezien, maar het begint nu al een hemelse gebeurtenis te worden die de moeite waard is om te bekijken.
