Het lopen van slechts 3.000 tot 7.500 stappen per dag kan het begin van de cognitieve achteruitgang die gepaard gaat met de ziekte van Alzheimer aanzienlijk vertragen, blijkt uit een nieuwe studie gepubliceerd in Nature Medicine. De bevindingen onderstrepen de cruciale rol van fysieke activiteit bij het verzachten van de effecten van deze verwoestende neurologische aandoening.
De toenemende Alzheimer-crisis
De ziekte van Alzheimer is de meest voorkomende vorm van dementie en treft momenteel meer dan 6 miljoen Amerikanen. Met een vergrijzende bevolking geven projecties aan dat er tegen 2060 jaarlijks ongeveer 1 miljoen nieuwe gevallen zullen ontstaan, waardoor in totaal bijna 14 miljoen patiënten zullen worden bereikt. Ondanks het gebrek aan genezing suggereert opkomend onderzoek dat leefstijlinterventies – met name fysieke activiteit – een beschermende rol kunnen spelen.
Hoeveel stappen zijn belangrijk?
Onderzoekers van de Harvard Medical School analyseerden gegevens van bijna 300 deelnemers tussen 50 en 90 jaar zonder initiële cognitieve stoornissen. Ze volgden het dagelijkse aantal stappen naast cognitieve beoordelingen en hersenscans om de amyloïde bèta- en tau-eiwitniveaus te controleren, beide vroege indicatoren van de ziekte van Alzheimer. De resultaten waren opvallend:
- 3.000–5.000 stappen per dag gingen gepaard met een vertraging van drie jaar in cognitieve achteruitgang vergeleken met sedentaire personen.
- 5.000–7.500 stappen per dag gecorreleerd met een vertraging van zeven jaar bij cognitieve stoornissen.
Het biologische mechanisme
De studie werpt ook licht op hoe oefening de progressie van Alzheimer beïnvloedt. Onderzoekers ontdekten dat deelnemers die regelmatig liepen minder ophoping van tau-eiwitten in de hersenen vertoonden. Tau-klitten zijn een kenmerk van gevorderde ziekte van Alzheimer en vormen zich na de opbouw van amyloïde bèta. Verminderde tau duidt op een langzamere ziekteprogressie.
“De belangrijkste conclusie is dat je de voordelen van lichaamsbeweging begint te zien met slechts 3000 stappen per dag”, zegt Deborah Barnes, een epidemioloog aan de Universiteit van Californië, San Francisco. “Dat is ongeveer 30 minuten dagelijks wandelen.”
Implicaties voor preventie
De bevindingen suggereren dat zelfs een bescheiden toename van de fysieke activiteit een substantiële impact kan hebben op het uitstellen van de symptomen van Alzheimer. Voor individuen die risico lopen – mensen met vroege amyloïde bèta-indicatoren – kan lichaamsbeweging de ziekte misschien niet volledig voorkomen, maar het kan ernstige cognitieve achteruitgang aanzienlijk uitstellen. Deze vertraging kan de levenskwaliteit van zowel patiënten als hun families drastisch verbeteren.
De studie onderstreept het belang van eenvoudige, toegankelijke interventies zoals lopen als een proactieve maatregel tegen de ziekte van Alzheimer. Hoewel verdere klinische onderzoeken nodig zijn, suggereert het huidige bewijsmateriaal sterk dat het geven van prioriteit aan fysieke activiteit een krachtige stap is in de richting van het beschermen van de cognitieve gezondheid in een vergrijzende bevolking.
