Recente wijzigingen in de Britse onderzoeksfinancieringsprioriteiten veroorzaken onrust binnen de wetenschappelijke gemeenschap, met mogelijke gevolgen voor zowel de binnenlandse onderzoekscapaciteit als de internationale status van het land. Het Britse Research and Innovation (UKRI) herstructureert zijn onderzoeks- en ontwikkelingsbudget van £38,6 miljard, wat leidt tot aanzienlijke bezuinigingen op belangrijke gebieden van de natuurkunde, astronomie en nucleair onderzoek.
De verschuiving in financieringsprioriteiten
Het nieuwe financieringsmodel van UKRI verdeelt onderzoek in vier categorieën – of ‘buckets’ – die zijn ontworpen om investeringen te stroomlijnen: nieuwsgierigheidsgedreven onderzoek, strategische overheidsprioriteiten, steun voor innovatieve bedrijven en bredere R&D-infrastructuur. Hoewel het gestelde doel is om de transparantie te vergroten en de resultaten te meten, vrezen wetenschappers dat de herverdeling het fundamentele onderzoek onevenredig zal schaden.
De Science and Technology Facilities Council (STFC), een dochteronderneming van UKRI, heeft al de annulering aangekondigd van verschillende projecten, waaronder samenwerkingen met de VS op het gebied van kernfysica, geavanceerde microscopiefaciliteiten en belangrijke bijdragen aan de Europese Organisatie voor Nucleair Onderzoek (Cern). Deze bezuinigingen vertegenwoordigen een vermindering van 30% in de investeringen voor kritieke gebieden, waardoor mogelijk hele departementen en de carrières van een generatie onderzoekers in gevaar komen.
De impact op wetenschappelijke diplomatie en internationale samenwerking
Vooral de timing van deze bezuinigingen is schadelijk. Groot-Brittannië heeft onlangs de benoeming van Mark Thomson tot de eerste Britse directeur-generaal van Cern in decennia veiliggesteld – een belangrijke diplomatieke overwinning na de Brexit. De gelijktijdige aankondiging van verminderde financiering voor de samenwerking tussen Groot-Brittannië en Cern ondermijnt deze vooruitgang echter, waardoor een tegenstrijdige boodschap naar de internationale partners wordt gestuurd.
Zonder adequate investeringen loopt Groot-Brittannië het risico een netto-importeur van wetenschappelijke gegevens te worden in plaats van een belangrijke bijdrager aan mondiaal onderzoek, waarbij lidmaatschapsgelden worden betaald aan internationale projecten zonder de middelen om volledig deel te nemen aan data-analyse. Dit verzwakt de invloed van Groot-Brittannië op cruciale wetenschappelijke terreinen en vermindert zijn zachte macht.
De toekomst van Brits onderzoek
Ondanks de verzekering van de CEO van UKRI, Ian Chapman, dat nieuwsgierigheidsgedreven onderzoek beschermd zal worden, blijven veel wetenschappers sceptisch. De herstructurering roept fundamentele vragen op over de overgang van fundamentele ontdekking naar praktische toepassing en commercialisering.
Terwijl UKRI de economische groei wil bevorderen via haar nieuwe financieringsmodel, bedreigen de bezuinigingen op kernonderzoeksgebieden de duurzaamheid op lange termijn van het Britse wetenschappelijke ecosysteem. De huidige onzekerheid vereist onmiddellijke aandacht en een meer gedetailleerde beoordeling van de potentiële schade voordat onomkeerbare schade wordt aangericht.
De situatie blijft veranderlijk, waarbij Chapman stelt dat definitieve beslissingen over de STFC-bezuinigingen nog niet zijn genomen. De tijd dringt echter om een potentiële crisis voor de Britse wetenschap en innovatie af te wenden.
