Archeologische ontdekkingen in Zuid-Afrika hebben de tijdlijn voor vergiftigd wapentuig verschoven, wat bewijst dat mensen minstens 60.000 jaar geleden giftige pijlpunten gebruikten – aanzienlijk eerder dan eerder werd aangenomen. Onderzoekers van onder meer de Universiteit van Johannesburg en de Universiteit van Stockholm hebben sporen van krachtige plantenalkaloïden geïdentificeerd op oude stenen pijlpunten die zijn opgegraven in de Umhlatuzana Rock Shelter in KwaZulu-Natal.
Het bewijs: oude gifstoffen zijn bewaard gebleven
De artefacten, bekend als backed microliths, bevatten residuen van buphandrine en epibuphanisine, gifstoffen die exclusief voorkomen in planten uit de Amaryllidaceae -familie afkomstig uit zuidelijk Afrika. De meest waarschijnlijke bron van deze vergiften is Boophone disticha, een soort die van oudsher werd gebruikt voor pijlgif. Analyse via gaschromatografie-massaspectrometrie bevestigde de aanwezigheid van deze verbindingen op vijf van de tien onderzochte microlieten.
Met name de zichtbare residupatronen suggereren dat vroege mensen deze gifstoffen zorgvuldig mengden in lijm die werd gebruikt om de steenpunten aan pijlschachten te bevestigen. Microscopisch onderzoek van de pijlpunten bracht slijtage aan het licht die consistent was met dwarse schachting – een methode om de punt veilig aan de pijl te bevestigen.
Waarom dit belangrijk is: heroverweging van de vroege menselijke capaciteiten
Deze ontdekking verandert dramatisch ons begrip van vroege menselijke jachtstrategieën en cognitieve vaardigheden. Voordien dateerde het oudste bevestigde gebruik van pijlgif enkele duizenden jaren geleden. De bevindingen van Umhlatuzana bewijzen dat tijdens het Laat-Pleistoceen geavanceerde, chemisch geïnformeerde jachttechnieken in gebruik waren.
Dit gaat niet alleen over gereedschappen; het gaat over planning en het begrijpen van oorzaak en gevolg. Het gebruik van vergif betekent geen onmiddellijke dood; deze gifstoffen verzwakten waarschijnlijk de prooi in de loop van de tijd, waardoor jagers ze konden volgen. Dit impliceert geavanceerde kennis van diergedrag en plantenchemie.
Verleden en heden verbinden
Onderzoekers valideerden hun bevindingen door oude residuen te vergelijken met gifstoffen uit historische pijlpunten die in de 18e eeuw in Zuid-Afrika waren verzameld. De chemische stabiliteit van deze stoffen maakte conservering gedurende tienduizenden jaren mogelijk, waardoor een directe link ontstond tussen prehistorische en historische praktijken.
“Het vinden van sporen van hetzelfde gif op zowel prehistorische als historische pijlpunten was van cruciaal belang”, zegt professor Sven Isaksson van de Universiteit van Stockholm. “Door de chemische structuur van de stoffen zorgvuldig te bestuderen, konden we vaststellen dat deze stoffen stabiel genoeg zijn om zo lang in de grond te overleven.”
De studie, gepubliceerd op 7 januari in Science Advances, onderstreept dat vroege mensen niet alleen in staat waren geavanceerde gereedschappen zoals de pijl en boog uit te vinden, maar ook een diep inzicht bezaten in de natuurlijke chemie om hun jachtefficiëntie te verbeteren. Deze ontdekking versterkt het idee dat het vroege menselijk vernuft veel complexer was dan eerder werd aangenomen.
Uiteindelijk benadrukken deze bevindingen de cruciale rol van chemische kennis in de vroege overleving van de mens. Het vermogen om gifstoffen te gebruiken voor de jacht vertegenwoordigt een aanzienlijke cognitieve sprong, die een niveau van strategisch denken aantoont dat eerder werd onderschat in oude populaties.
