De wilde dieren in de wereld worden steeds kwetsbaarder voor infectieziekten, en een groeiend aantal natuurbeschermers wendt zich tot een ooit ondenkbare oplossing: vaccinatie. Van pinguïnkuikens die griepprikken krijgen in het sub-Antarctische gebied tot koala’s die bescherming krijgen tegen chlamydia: de inspanningen om bedreigde diersoorten te immuniseren winnen aan kracht. Deze verschuiving weerspiegelt een nieuwe realiteit waarin krimpende habitats en een versnelde mondiale beweging van ziekteverwekkers tot ongekende ziekte-uitbraken leiden.
De groeiende crisis in de gezondheid van wilde dieren
De afgelopen jaren is er sprake geweest van een toename van het aantal dodelijke virussen die een impact hebben op de dierenpopulaties. In 2024 verwoestte een zeer besmettelijke vogelgriep de jongen van de zuidelijke zeeolifanten op de Crozet-eilanden, maar sommige koningspinguïnkuikens overleefden dankzij experimentele vaccinatie. Deze uitbraak volgt een patroon van de wereldwijde verspreiding van ziekten, waaronder uitbraken waarbij in 2022 vogels en zoogdieren omkwamen. Het kernprobleem is simpel: dieren worden nu meer blootgesteld aan ziekten dan ooit tevoren als gevolg van veranderingen in het milieu en de toegenomen interacties.
Wetenschappers erkennen de ernst van de situatie. Tonie Rocke, een natuurbioloog bij de USGS, legt uit dat krimpende leefgebieden dieren tot nauwer contact dwingen, waardoor de verspreiding van ziekteverwekkers wordt vergroot. “Hun omgeving is veranderd, net als de onze. Ziekten verspreiden zich over de hele wereld in een tempo dat in het verleden niet zou zijn gebeurd.”
Baanbrekende vaccinatie-inspanningen
Verschillende projecten verleggen de grenzen van de vaccinatie van wilde dieren:
- Pinguïngriepprikken: Proeven met koningspinguïns op de Possession Islands laten veelbelovende immuunreacties zien zonder schadelijke bijwerkingen. Hoewel er momenteel twee doses nodig zijn, werken onderzoekers aan formuleringen voor een enkele dosis.
- Koala Chlamydia-vaccin: Australië heeft een vaccin goedgekeurd voor koala’s, een soort die al wordt bedreigd door verlies van leefgebied en klimaatverandering. Het vaccin vermindert de sterfte met 64%, hoewel er nog steeds distributieproblemen bestaan.
- ** Bescherming tegen olifantenherpesvirus: ** Dierentuinen boeken succes met vaccins tegen het olifanten-endotheliotrope herpesvirus (EEHV), een dodelijke ziekte die jonge Aziatische olifanten doodt. Uit eerste onderzoeken blijkt dat vaccinatie ernstige ziekten kan voorkomen.
- Vleermuiswitneussyndroom Oplossing: Onderzoekers vaccineren vleermuizen tegen het witteneussyndroom, een schimmelziekte die in Noord-Amerika miljoenen mensen het leven heeft gekost. Orale vaccins die in het veld worden toegediend, laten bemoedigende resultaten zien.
Uitdagingen en toekomstige richtingen
Vaccinatie is geen eenvoudige oplossing. Het ontwikkelen en inzetten van vaccins voor wilde dieren is duur en logistiek moeilijk. De grootste hindernissen zijn onder meer financiering, toegankelijkheid (vooral in afgelegen habitats) en de behoefte aan voortgezet onderzoek om de werkzaamheid op de lange termijn te garanderen.
De urgentie van de situatie weegt echter zwaarder dan deze uitdagingen. Zoals Lauren Farris, een immunoloog aan het Baylor College of Medicine, over olifanten zegt: “Het gaat er niet echt om of ze het zullen krijgen of welke kans ze krijgen. Ze zullen het uiteindelijk wel krijgen.” Vaccinatie wordt steeds meer gezien als een noodzakelijk instrument om tijd te kopen voor bedreigde soorten, terwijl bredere inspanningen voor natuurbehoud de diepere oorzaken van hun achteruitgang aanpakken.
De lopende onderzoeken en goedkeuringen duiden op een groeiende acceptatie van vaccinatie als een legitieme instandhoudingsstrategie. Of het nu gaat om het beschermen van pinguïns tegen de vogelgriep of koala’s tegen chlamydia, de boodschap is duidelijk: in een snel veranderende wereld wordt proactief ingrijpen essentieel om het voortbestaan van kwetsbare soorten te garanderen.
