Op 18 januari brak er een krachtige zonnevlam uit de zon, waardoor een aanzienlijke coronale massa-ejectie (CME) ontstond die nu de aarde heeft getroffen en ernstige (G4) geomagnetische stormomstandigheden heeft veroorzaakt. De impact arriveerde eerder dan voorspeld, waarbij de schokgolf om 14.38 uur toesloeg. EST (1938 GMT) op 19 januari, volgens het NOAA Space Weather Prediction Center. De storm houdt aan en zal naar verwachting de hele avond aanhouden, wat mogelijk de poollichtshows versterkt.
De impact van CME begrijpen
De kracht van de impact van een CME hangt in belangrijke mate af van de magnetische oriëntatie ervan. Als het magnetische veld van de CME zich zuidwaarts richt (Bz-component), kan het gemakkelijk verbinding maken met het magnetische veld van de aarde, waardoor energie in onze magnetosfeer wordt geïnjecteerd en geomagnetische stormen worden geïnitieerd. Een noordelijke Bz-oriëntatie buigt de binnenkomende energie echter grotendeels af, waardoor de intensiteit van de storm wordt verzacht. Sommige CME’s vertonen gemengde magnetische velden, wat leidt tot fluctuerende activiteit, wat nauwkeurige voorspellingen lastig maakt. Real-time gegevens van ruimtevaartuigen zoals DSCOVR en ACE, die stroomopwaarts van de aarde zijn gepositioneerd, zijn cruciaal voor het volledig beoordelen van de magnetische oriëntatie na de impact.
Wat zijn zonnevlammen en CME’s?
Zonnevlammen worden gecategoriseerd op sterkte van A tot X, waarbij elke letter een tienvoudige toename in intensiteit vertegenwoordigt. De recente uitbarsting, gemeten op X1,9, behoort tot de sterkste zonne-uitbarstingen. Deze uitbarsting piekte om 13:09 uur. EST (1809 GMT) en veroorzaakte sterke (R3) radio-uitval, vooral in Noord- en Zuid-Amerika.
Een CME is een enorme uitstoting van plasma uit de zon dat een magnetisch veld draagt. Wanneer het in wisselwerking staat met de magnetosfeer van de aarde – de beschermende magnetische bel van de planeet – kan het een geomagnetische storm veroorzaken. Deze stormen worden geclassificeerd van klein (G1) tot extreem (G5). De huidige voorspellingen suggereren dat deze CME sterke (G3) tot ernstige (G4) omstandigheden zou kunnen veroorzaken.
Potentiële verstoringen en zichtbaarheid van het noorderlicht
Geomagnetische stormen van deze omvang kunnen de werking van satellieten verstoren, de GPS-navigatie verslechteren en de atmosferische weerstand van ruimtevaartuigen vergroten. Ze stimuleren echter ook de activiteit van het noorderlicht, waardoor het noorderlicht mogelijk verder naar het zuiden zichtbaar wordt dan normaal, zelfs op een breedtegraad van 45°. Dit betekent dat regio’s die de aurora zelden zien, dit fenomeen vanavond kunnen ervaren.
“CME-aankomsten zijn notoir moeilijk te voorspellen. Hun snelheid, reisrichting en – belangrijker nog – hun magnetische oriëntatie bepalen allemaal hoe sterk (of helemaal niet) ze zullen interageren met het magnetische veld van de aarde.”
Het feit dat deze CME zo snel en krachtig toesloeg, onderstreept het dynamische karakter van ruimteweer. Terwijl de voorspellingen verbeteren, tonen onverwachte gebeurtenissen als deze de noodzaak aan van voortdurende monitoring en paraatheid. De zon bevindt zich momenteel in een actieve fase van zijn cyclus, wat betekent dat er waarschijnlijk nog meer uitbarstingen en CME’s zullen volgen.
Dit evenement benadrukt hoe kwetsbaar onze moderne technologische infrastructuur is voor ruimteweer, en waarom voortdurende investeringen in voorspellings- en mitigatie-inspanningen van cruciaal belang zijn.
