Uit nieuw onderzoek blijkt dat sporen van cocaïne en de afbraakproducten ervan in rivieren en meren niet alleen milieuverontreinigende stoffen zijn, maar ook actieve verstoorders van het gedrag van wilde dieren. Uit een onderzoek dat zich richt op Atlantische zalm blijkt dat blootstelling aan deze stoffen kan leiden tot grillige bewegingspatronen, waardoor vissen mogelijk kwetsbaarder worden voor uithongering en predatie.
Het onderzoek: veranderingen in beweging volgen
Om te begrijpen hoe medicijnverontreinigende stoffen vissen in een natuurlijke omgeving beïnvloeden, hebben onderzoekers van de Zweedse Universiteit voor Landbouwwetenschappen een gecontroleerd experiment uitgevoerd in het Vätternmeer, het op één na grootste meer van Zweden.
Het team gebruikte in broederijen gekweekte, twee jaar oude Atlantische zalm uitgerust met gespecialiseerde implantaten die waren ontworpen om “milieurealistische” niveaus van twee stoffen vrij te geven:
1. Cocaïne
2. Benzoylecgonine (de primaire metaboliet/afbraakproduct van het geneesmiddel)
Een derde groep zalmen kreeg geen medicijnen die als controle konden dienen. Met behulp van akoestische zenders volgden onderzoekers de vissen gedurende twee maanden om hun bewegings- en activiteitsniveau te volgen.
Belangrijkste bevindingen: de impact van metabolieten
De resultaten, gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, geven aan dat de afbraakproducten van cocaïne feitelijk gevaarlijker kunnen zijn voor het waterleven dan de drug zelf.
- Toegenomen activiteit: Hoewel alle zalmen uiteindelijk meer gesetteld raakten, vertoonden degenen die aan de stoffen waren blootgesteld tegen het einde van het onderzoek een piek in activiteit.
- Grotere verspreiding: In de laatste twee weken zwom de zalm die aan cocaïne was blootgesteld 5 km verder dan de controlegroep.
- Het metabolieteffect: De impact van de metaboliet (benzoylecgonine) was zelfs nog duidelijker. Deze vissen zwommen bijna 14 km verder en waagden zich aanzienlijk verder naar het noorden dan de niet-blootgestelde zalm.
“Het was eigenlijk de metaboliet… die een veel diepgaander effect had op het gedrag en de beweging van vissen”, merkte Dr. Jack Brand op. Hij waarschuwde dat als bij milieurisicobeoordelingen deze metabolieten buiten beschouwing worden gelaten, wetenschappers mogelijk een groot deel van de werkelijke bedreiging voor wilde dieren over het hoofd zien.
Waarom dit belangrijk is voor ecosystemen
De verstoring van natuurlijk gedrag creëert een gevaarlijke “trade-off” voor de vispopulaties. Wanneer zalm verder en grilliger zwemt, lopen ze twee primaire risico’s:
- Energieuitputting: Voor meer beweging is meer brandstof nodig. Als vissen energie in een onnatuurlijk tempo verbranden, kan het voor hen lastig zijn hun fysieke conditie op peil te houden.
- Toegenomen predatie: Door zich verder in nieuwe gebieden te begeven of actiever te bewegen, kunnen vissen zichzelf onbedoeld blootstellen aan roofdieren, zoals de grote snoeken in het Vätternmeer.
Deze studie draagt bij aan een groeiende hoeveelheid bewijsmateriaal met betrekking tot “chemische vervuiling” in waterwegen. Uit eerder onderzoek is al gebleken dat forellen ‘verslaafd’ zijn aan methamfetamine en dat baarsen hun natuurlijke angst voor roofdieren verliezen als gevolg van de afvoer van antidepressiva.
De bron van het probleem: riolering en infrastructuur
Hoewel moderne afvalwaterzuiveringsinstallaties relatief efficiënt zijn in het verwijderen van illegale drugs, zijn ze niet perfect. De belangrijkste oorzaken van deze vervuiling zijn:
– Stormoverstorten: Systemen die tijdens zware regenval onbehandeld rioolwater vrijgeven.
– Misverbindingen: Fouten in de huishoudelijke leidingen waardoor ongezuiverd rioolwater rechtstreeks in waterlopen terechtkomt.
Deskundigen, waaronder professor Leon Barron van het Imperial College London, suggereren dat het verbeteren van het afvalwaterbeheer en het verminderen van de lozingen van ruw rioolwater cruciale stappen zijn om de aquatische biodiversiteit te beschermen.
Conclusie
De aanwezigheid van cocaïne en zijn metabolieten in zoetwatersystemen verandert fundamenteel de beweging en het energieverbruik van zalm. Deze gedragsverandering vormt een aanzienlijk, maar vaak over het hoofd gezien risico voor de stabiliteit van de aquatische voedselketens en de algehele biodiversiteit.
