Todos os sistemas funcionam. Esse é o mantra. Mas no espaço, os sistemas falham.
A PBS acaba de lançar o segundo episódio de sua minissérie Once Upon a Time in Space. Intitulado “The Russian Thing”, ele mergulha nos angustiantes quase desastres a bordo da estação espacial Mir. Especificamente, a crise de colisão da Mir em 1997. Sentamo-nos com Michael Foale. Ele estava lá. Ele é um astronauta anglo-americano que voou seis missões antes de se aposentar em 2013.
Ele se lembra vividamente do dia. 25 de maio de 1995. Espere. Nº 25 de maio de 1997.
Por que a colisão da Mir aconteceu: economizando dinheiro no radar
O incidente começou com uma manobra de atracação manual. Era para ser rotina. Não foi. Um navio de carga Progress não tripulado atingiu a Mir. Abriu um buraco no módulo Spektr.
Foale explica a causa raiz de forma simples. Ambição. Ou melhor, redução de custos.
“A causa raiz do acidente foi tentar economizar dinheiro.”
Os gestores russos recusaram-se a pagar à Ucrânia 2 milhões de dólares por um sistema de radar. O radar foi construído na Ucrânia. Teria fornecido dados críticos. Em vez disso, a Energia Corporation decidiu fazer um teste. Eles queriam que um cosmonauta atracasse manualmente a uma distância enorme. A seis quilómetros de distância.
Isto é um absurdo. Ninguém atraca manualmente nessa distância sem radar. Eles usaram um veículo Progress já cheio de lixo. De qualquer forma, estava programado para sair de órbita. Um teste antes de queimar no Pacífico.
Deu errado.
O cosmonauta Vasily Tsibliev não conseguiu avaliar a velocidade. Ele não conseguiu determinar a distância com precisão em tempo real. Sem distância, você não pode calcular a velocidade. O Progress chegou muito quente. Tsibliev tinha apenas um propulsor configurado para pará-lo. Ele não conseguiu extinguir a velocidade.
O navio ricocheteou em Mir. Amassou parte do módulo Spektr. Ele dobrou um painel solar. A junta quebrou. O ar começou a escapar.
Como os astronautas interromperam a descompressão na Mir
A cena lá dentro era um caos. Hollywood não ousaria fazer um roteiro tão rígido.
Foale, Tsibliev e o cosmonauta Alexander ‘Sasha’ Lazutkin tiveram 23 minutos de oxigênio. É isso. Eles tiveram que selar o vazamento e impedir que a estação ficasse fora de controle.
Eles conseguiram.
Foi necessária uma caminhada espacial interna. Eles tiveram que entrar novamente no módulo Spektr despressurizado para reconectar os cabos. Sasha e Foale os desconectaram mais cedo para salvar o resto da estação. Agora eles tinham que voltar.
Houve uma complicação.
Tsibliev estava estressado. Ele não havia passado no exame médico antes da EVA interna. Eles o conectaram para um monitor cardíaco. Ele estava fora.
Entra Valery Ryumin. Ele era o chefe do programa. Ele ligou para Foale.
“Michael”, disse Ryumin. “Você estaria disposto a entrar em vez de Vasily?”
Foale conhecia as implicações. Tsibliev sentiu-se responsável pela colisão. Ele estava assumindo a culpa sobre seus ombros. Foi injusto, diz Foale, mas aconteceu. Pedir a Foale para intervir teria sido humilhante para Tsibliev. Isso criou uma brecha. Um enorme.
Foale entrou. Eles consertaram.
O que aconteceu após a crise da estação espacial de 1997
Foale aposentou-se da NASA em 2013. Sua carreira durou 30 anos. Seis missões de transporte. Ele sente falta disso.
Mas a aposentadoria é diferente.
Ele não conseguia lidar com a inveja. Os astronautas mais jovens voaram apenas uma ou duas vezes. Ele havia voado seis. Ele se sentiu acabado. Ele sonhava em ser guia em voos comerciais, como Peggy Whitson ou Michael Lopez-Allegria fizeram nas missões Axiom.
Agora ele mora no Texas. Entre montanhas.
Ele voa aqui também. Não em um traje espacial. Mas está perto o suficiente. Ele anda de bicicleta. Ele olha para as estrelas.
Ele tem 69 anos agora.
Ele estava otimista em relação à colaboração internacional? Ingenuamente, sim. Olhando para trás, Era uma vez no espaço, parece um conto de fadas para ele.
O radar custou US$ 2 milhões. A estação sobreviveu. A tripulação sobreviveu.
Mas o custo de cortar atalhos continua alto.
Aprendemos com essas situações difíceis? Ou continuamos ultrapassando os limites até que algo quebre?
