Edward Goodrich Acheson não pretendia mudar o mundo industrial. Ele estava apenas tentando fazer diamantes.
Nascido em Washington, Pensilvânia, em 1856, Acheson acabou trabalhando para Thomas Edison nos laboratórios de Menlo Park. Ele ajudou a construir a lâmpada incandescente. Ele até viajou para a Europa em 1881 para instalar as primeiras luzes elétricas de Edison na Itália, Bélgica e França. Foi um trabalho impressionante. Mas em 1884, Acheson deixou o emprego de Edison. Ele queria dirigir seu próprio show.
Ele começou a fazer experiências com fornos elétricos. Seu objetivo era simples: criar diamantes artificiais. Ele misturou argila e coque em uma tigela de ferro. Ele aqueceu a mistura usando uma luz de arco de carbono. Ele não estava procurando joias. Ele estava procurando uma maneira de replicar a dureza das gemas naturais por meio da química.
A descoberta acidental do carboneto de silício
O experimento não produziu diamantes. Produziu algo completamente diferente.
Cristais hexagonais brilhantes formados no eletrodo de carbono. Acheson examinou-os atentamente. Ele viu que eles eram difíceis. Ele viu que eles eram brilhantes. Ele cometeu um erro crítico. Ele presumiu que os cristais eram um composto de carbono e alumina da argila.
Ele estava errado. O material era na verdade carboneto de silício. Mas o erro de identificação levou a uma marca que sobreviveria à sua carreira. Ele o chamou de Carborundum, uma homenagem ao corindo, que é alumina fundida. O nome pegou. O material não.
Em 1893, ele patenteou o processo. O abrasivo foi altamente eficaz. Cortou aço como manteiga. Não se desgastou como os abrasivos naturais. Isso mudou a usinagem para sempre.
Do erro à inovação em grafite
A história não termina com o abrasivo. Fica mais estranho.
Acheson estudou os efeitos do calor elevado em sua nova invenção. Ele aumentou a temperatura. Ele observou o que aconteceu quando o silício vaporizou. O silício foi embora. Ele ferveu a cerca de 4.150°C. O que restou não foi diamante. Não era nem carboneto de silício.
Era carbono grafítico.
Ele acidentalmente aperfeiçoou um método para fazer grafite sintética. Esta não foi apenas uma observação lateral. Foi um grande avanço industrial. A grafite é essencial para lubrificantes, baterias e cadinhos. Conduz eletricidade. Suporta calor extremo.
Em 1896, ele recebeu a patente desse processo. Ele transformou uma experiência fracassada com diamantes em dois pilares industriais distintos.
O negócio da invenção
Acheson não apenas arquivou papéis. Ele construiu empresas.
Ele organizou empresas para comercializar suas invenções. A mais famosa foi a The Carborundum Company em Niagara Falls, Nova York. Ele detinha 69 patentes no total. A maioria das pessoas não percebe quantos deles moldaram o século XX.
Ainda usamos Carborundum hoje. Está em lixa. Está em rebolos. Está nas ferramentas que constroem carros, aviões e edifícios. O grafite que ele descobriu por acidente está em tudo, desde minas de lápis até reatores nucleares.
Acheson começou tentando falsificar uma joia. Ele acabou nos dando os materiais que tornam possível a maquinaria moderna. Ele
