Durante décadas, uma colónia de macacos vervet africanos prosperou num habitat improvável: os mangais e os parques de estacionamento que rodeiam o Aeroporto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood, em Dania Beach, Florida. Estes não são animais nativos; eles são descendentes de fugitivos de um centro de pesquisa biomédica há quase 80 anos. Hoje, a sua existência é precária, presa entre o afeto de alguns habitantes locais e as políticas destinadas a erradicar as espécies invasoras.
A Chegada Inesperada
A história começa em 1947, quando cerca de 50 macacos fugiram de um centro de pesquisa de primatas dirigido por Leila Roosevelt Denis, parente do presidente Theodore Roosevelt. A instalação importou primatas da África Ocidental para uso em poliomielite, tuberculose e até mesmo em estudos iniciais de voos espaciais. Embora a maioria tenha sido recapturada, cerca de 15 desapareceram nos manguezais circundantes, estabelecendo uma população reprodutora que persiste até hoje. As origens genéticas da colônia foram confirmadas em 2019 pela pesquisadora Missy Williams, que descobriu que os macacos são Chlorocebus sabaeus, ou macacos verdes, nativos da África Ocidental.
Uma espécie amada, mas indesejada
Apesar de não serem nativos, os macacos de Dania Beach tornaram-se parte da cultura local. Alguns moradores os alimentam, as empresas locais os adotaram como mascotes e eles são até mencionados nos sermões da igreja. No entanto, a Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida (FWC) classifica-os como uma espécie invasora, citando potenciais impactos negativos na vida selvagem nativa, nos ecossistemas e na agricultura. A posição da FWC é clara: as espécies não nativas não pertencem ao ambiente da Florida.
A ameaça de extinção
Os macacos enfrentam um fluxo constante de ameaças: colisões de veículos, eletrocussão e comércio ilegal de animais de estimação exóticos. A investigação de Williams sugere que a colónia de Dania Beach poderá desaparecer dentro de um século, a menos que ocorra uma intervenção. Alguns habitantes locais, incluindo a própria Williams, defendem agora a protecção, desafiando directamente as políticas estaduais e federais que dão prioridade à erradicação ou à gestão de espécies invasoras.
A Ciência das Invasões
A situação realça uma questão mais ampla: a propagação global de espécies através da actividade humana. Já há 5.000 anos, os humanos transportaram animais para novos ambientes, acelerando nos últimos séculos com o advento das viagens aéreas e marítimas. Espécies invasoras podem ter consequências devastadoras, como visto no caso da praga da castanha americana, uma doença fúngica que extinguiu funcionalmente uma espécie de árvore dominante nos EUA.
As espécies invasoras custam à economia dos EUA cerca de 21 mil milhões de dólares anualmente em perdas agrícolas e despesas de gestão. A Flórida é um hotspot para espécies não nativas, lar de mais de 600, com pelo menos 139 populações reprodutoras estabelecidas.
Um Santuário Surge
Em 2022, Williams abriu um santuário de 3,5 acres perto da colônia original, fornecendo refúgio tanto para macacos resgatados quanto para alguns nascidos na natureza. A existência do santuário é um desafio direto à abordagem predominante de erradicação, oferecendo um caminho alternativo para estes inesperados habitantes da Flórida.
O destino dos macacos vervet de Dania Beach depende de como eles são vistos: como residentes valiosos ou como ameaças invasivas. A decisão, e quem a toma, determinará se estes primatas sobreviverão ou desaparecerão lentamente em extinção.
