Um novo estudo revela um regime tectônico anteriormente não reconhecido, apelidado de “tampa mole episódica”, que pode explicar por que a Terra evoluiu para um mundo geologicamente ativo enquanto Vênus permaneceu estagnado. Esta descoberta altera fundamentalmente a nossa compreensão da evolução planetária e fornece informações cruciais sobre o que torna um planeta habitável.
O problema com a evolução planetária
Durante décadas, os cientistas lutaram para reconciliar as diferenças gritantes entre a Terra e Vénus. Ambos os planetas formaram-se em condições semelhantes, mas a Terra desenvolveu placas tectónicas robustas, cruciais para regular o clima e sustentar a vida, enquanto Vénus continua a ser um deserto vulcânico e escaldante. Os modelos tradicionais – ou um planeta tem placas tectónicas activas ou uma “tampa estagnada” – não conseguiram colmatar esta lacuna.
Apresentando a “Tampa Mole Episódica”
Pesquisadores que usam simulações geodinâmicas avançadas identificaram agora um terceiro estado intermediário: a tampa mole episódica. Este regime descreve um planeta onde a camada externa alterna entre períodos de relativa calma geológica e explosões repentinas de atividade tectônica. Ao contrário de uma tampa estagnada, esta fase “mole” envolve o enfraquecimento intermitente da crosta devido a intrusões magmáticas e delaminação regional, suavizando a superfície antes de endurecer novamente.
“Os registos geológicos sugerem que a atividade tectónica na Terra primitiva se alinha com as características do nosso regime recentemente identificado”, explica Guochun Zhao, geólogo da Academia Chinesa de Ciências.
Este comportamento intermitente pode ser a peça que faltava na evolução inicial da Terra. Os modelos sugerem que a Terra provavelmente passou por esta fase, preparando gradualmente a sua litosfera para placas tectónicas completas à medida que arrefecia. Esta transição não foi repentina; em vez disso, o comportamento tectónico do planeta tornou-se mais previsível à medida que a sua litosfera enfraqueceu ao longo do tempo – um fenómeno conhecido como “efeito memória”.
Vênus e a Estrutura Unificada
A tampa mole episódica também fornece uma explicação convincente para o estado geológico de Vênus. As simulações reproduzem com precisão padrões semelhantes aos de Vénus, colocando o planeta num regime semelhante, onde o magmatismo enfraquece a superfície periodicamente sem formar placas verdadeiras. Esta estrutura unificada permite aos cientistas ver as histórias da Terra e de Vênus sob uma única lente teórica.
Implicações para a pesquisa de exoplanetas
Compreender como as litosferas planetárias enfraquecem e fazem a transição entre estados tectônicos é fundamental para avaliar a habitabilidade além do nosso sistema solar. A tectónica influencia diretamente a forma como a água e o dióxido de carbono circulam no interior e na atmosfera de um planeta, impactando a estabilidade climática.
Ao mapear todos os seis regimes tectónicos sob várias condições, os investigadores criaram um diagrama abrangente que revela prováveis caminhos de transição à medida que os planetas arrefecem. Isto ajudará a priorizar alvos de observação para futuras missões em busca de mundos semelhantes à Terra e super-Terras.
Em última análise, esta descoberta sugere que a habitabilidade não se trata apenas do tamanho de um planeta ou da distância da sua estrela – trata-se da sua história geológica e dos regimes tectónicos específicos pelos quais passou. A fase de “tampa mole” pode ser um trampolim comum para planetas rochosos, guiando sua evolução em direção a um estado próspero semelhante ao da Terra ou a um destino venusiano estagnado.
