Os astrónomos estão perplexos com uma pequena galáxia, NGC 6789, que continua a produzir novas estrelas apesar de existir numa região quase vazia do espaço, sem fonte aparente de combustível. A galáxia, localizada a 12 milhões de anos-luz de distância, numa área conhecida como Vazio Local, tem produzido estrelas a uma taxa mensurável ao longo dos últimos 600 milhões de anos, um processo que os cientistas lutam para explicar.
A anomalia: estrelas do nada?
NGC 6789 foi identificada pela primeira vez em 1883, mas a sua formação estelar em curso só se tornou clara através de observações recentes. Aproximadamente 4% da massa estelar total da galáxia foi criada nos últimos 600 milhões de anos – uma taxa inesperada dada a sua localização. O Vazio Local é precisamente o que torna esta galáxia tão estranha. Esta área do espaço contém muito poucas galáxias e, portanto, pouca matéria-prima para a formação de estrelas. A falta de vizinhos galácticos próximos significa que não há maneiras fáceis para a NGC 6789 extrair gás fresco e poeira das fusões.
A busca por respostas
Uma equipe liderada pelo astrônomo Ignacio Trujillo investigou se a galáxia já havia se fundido com outros aglomerados estelares menores, um processo que poderia explicar um influxo repentino de material de formação estelar. Usando o Telescópio Gêmeo de Dois Metros na Espanha, eles examinaram as regiões externas da galáxia em busca de sinais reveladores de colisões passadas. No entanto, a investigação não revelou nenhuma evidência de tais fusões. A galáxia parece estruturalmente intacta, descartando esta explicação.
Possíveis explicações e dúvidas restantes
O cenário mais provável é que NGC 6789 tenha aproveitado restos de gás da sua formação inicial, ou que de alguma forma tenha acumulado gás puro além das suas próprias fronteiras. Os investigadores sugerem que este gás foi rapidamente consumido pelo núcleo de formação estelar da galáxia.
No entanto, isto não resolve totalmente o mistério. Se a galáxia estiver verdadeiramente isolada, de onde veio este gás? Foi um evento extremamente raro ou existem mecanismos desconhecidos em jogo que permitem que a formação de estrelas ocorra mesmo nas regiões mais desoladas do espaço?
São necessárias observações futuras para descobrir como a NGC 6789 desafiou as expectativas e continuou a crescer apesar da ausência de combustível prontamente disponível. Por enquanto, a galáxia continua sendo um intrigante quebra-cabeça cósmico.
