Biólogos marinhos documentaram uma estratégia de caça incomum e coordenada usada pelas orcas no Golfo da Califórnia: virar os grandes tubarões brancos juvenis de cabeça para baixo para imobilizá-los e atingir seus fígados ricos em nutrientes. Esta descoberta sugere a presença de um grupo de orcas anteriormente não identificado na região, especializado na predação de tubarões, levantando questões sobre a diversidade dos comportamentos de caça das orcas e a vulnerabilidade dos tubarões jovens.
Uma predação rara e especializada
Embora se saiba que algumas populações de orcas ocasionalmente se alimentam de tubarões, atingir grandes tubarões brancos ( Carcharodon carcharias ) é excepcionalmente raro. Historicamente, apenas alguns incidentes foram documentados globalmente, incluindo um ataque ao largo da costa de São Francisco em 1997 e uma carcaça com marcas de mordidas de orca encontrada perto da Austrália em 2023. Antes desta investigação recente, apenas um caso de orcas predando tubarões-brancos juvenis tinha sido registado na África do Sul.
A tática invertida: uma caça coordenada
A nova pesquisa, liderada pelo biólogo marinho independente Erick Higuera, capturou evidências em vídeo de orcas caçando tubarões brancos juvenis no Golfo da Califórnia em duas ocasiões distintas em 2020 e 2022.
- O Método: As orcas trabalharam ativamente juntas para empurrar os jovens tubarões para a superfície e virá-los de cabeça para baixo.
- Imobilidade Tônica: Essa manobra induziu um estado temporário de paralisia nos tubarões, conhecido como imobilidade tônica.
- Visando o Fígado: Com os tubarões imobilizados, as orcas conseguiram acessar e consumir seus fígados ricos em energia. O vídeo mostrou um grupo de cinco orcas fêmeas compartilhando o fígado de um grande branco depois de alguns minutos.
Identificando o Pod de Caça
A análise do primeiro incidente, registado em agosto de 2020, revelou que algumas das orcas envolvidas foram anteriormente observadas a caçar tubarões-baleia e tubarões-touro. Embora o segundo incidente (agosto de 2022) tenha produzido imagens menos nítidas, os pesquisadores acreditam que o mesmo grupo de orcas foi o responsável. O facto de a mesma táctica ter sido utilizada na mesma altura do ano e no mesmo local reforça ainda mais esta hipótese.
Compreendendo a diversidade da caça às orcas
Orcas são predadores altamente adaptáveis, utilizando estratégias de caça distintas, adaptadas a presas específicas. “Eles são como atiradores de elite – usam estratégias de caça específicas, muito específicas dependendo de suas presas”, diz Higuera. Esta descoberta sublinha que as populações de orcas apresentam diferenças regionais significativas nos seus comportamentos alimentares. O comportamento observado sugere que estas orcas do Golfo da Califórnia representam um grupo anteriormente não reconhecido especializado na predação de tubarões.
“Portanto, agora temos um exemplo de outra estratégia de alimentação única que provavelmente não é partilhada por nenhum outro grupo de [orcas] no mundo”, diz Andrew Trites, da Universidade da Colúmbia Britânica.
Olhando para o futuro: a necessidade de mais pesquisas
Embora esta descoberta forneça uma visão notável sobre o comportamento das orcas, mais pesquisas são cruciais. Os cientistas estão a trabalhar para confirmar se estas orcas são um grupo distinto ou potencialmente uma ramificação de populações conhecidas por caçarem outras espécies de tubarões no noroeste do Pacífico. Um estudo mais aprofundado ajudará a compreender a escala deste comportamento de caça especializado e o seu impacto potencial nas populações juvenis de grandes brancos.
