As recentes alterações nas prioridades de financiamento da investigação no Reino Unido estão a provocar alarme na comunidade científica, com potenciais consequências tanto para a capacidade de investigação nacional como para a posição internacional do país. O Centro de Investigação e Inovação do Reino Unido (UKRI) está a reestruturar o seu orçamento de investigação e desenvolvimento de £38,6 mil milhões, conduzindo a cortes significativos em áreas-chave da física, astronomia e investigação nuclear.
A mudança nas prioridades de financiamento
O novo modelo de financiamento do UKRI divide a investigação em quatro categorias – ou “baldes” – concebidas para racionalizar o investimento: investigação motivada pela curiosidade, prioridades estratégicas do governo, apoio a empresas inovadoras e infra-estruturas mais amplas de I&D. Embora o objectivo declarado seja aumentar a transparência e medir os resultados, os cientistas temem que a realocação prejudique desproporcionalmente a investigação fundamental.
O Conselho de Instalações Científicas e Tecnológicas (STFC), uma subsidiária do UKRI, já anunciou o cancelamento de vários projectos, incluindo colaborações com os EUA em física nuclear, instalações de microscopia avançada e contribuições importantes para a Organização Europeia para a Investigação Nuclear (Cern). Estes cortes representam uma redução de 30% no investimento em áreas críticas, colocando potencialmente em risco departamentos inteiros e as carreiras de uma geração de investigadores.
O impacto na diplomacia científica e na colaboração internacional
O momento destes cortes é particularmente prejudicial. O Reino Unido garantiu recentemente a nomeação de Mark Thomson como o primeiro diretor-geral britânico do Cern em décadas – uma vitória diplomática significativa após o Brexit. No entanto, o anúncio simultâneo de redução do financiamento para colaborações entre o Reino Unido e o Cern prejudica este progresso, enviando uma mensagem contraditória aos parceiros internacionais.
Sem investimento adequado, o Reino Unido corre o risco de se tornar um importador líquido de dados científicos, em vez de um contribuidor-chave para a investigação global, pagando taxas de adesão a projetos internacionais sem os recursos para participar plenamente na análise de dados. Isto enfraquece a influência do Reino Unido em campos científicos cruciais e diminui o seu poder brando.
O futuro da pesquisa no Reino Unido
Apesar das garantias do diretor executivo do UKRI, Ian Chapman, de que a investigação motivada pela curiosidade será protegida, muitos cientistas permanecem céticos. A reestruturação levanta questões fundamentais sobre a transição da descoberta básica para a aplicação prática e comercialização.
Embora o UKRI pretenda promover o crescimento económico através do seu novo modelo de financiamento, os cortes nas principais áreas de investigação ameaçam a sustentabilidade a longo prazo do ecossistema científico do Reino Unido. A incerteza atual exige atenção imediata e uma avaliação mais detalhada dos danos potenciais antes que danos irreversíveis sejam causados.
A situação permanece fluida, com Chapman afirmando que as decisões finais sobre os cortes do STFC ainda não foram tomadas. No entanto, o tempo está a esgotar-se para evitar uma potencial crise para a ciência e a inovação do Reino Unido.
