O Telescópio Espacial James Webb (JWST) redefiniu mais uma vez os limites da astronomia observacional, identificando uma galáxia, chamada MoM-z14, que representa o objeto confirmado espectroscopicamente mais distante já detectado. Esta descoberta amplia os limites da nossa compreensão do universo primitivo, permitindo aos cientistas observar apenas 280 milhões de anos após o Big Bang.
A Caçada ao Amanhecer Cósmico
Desde o seu lançamento em 2022, o JWST tem superado consistentemente as expectativas, revelando uma população surpreendentemente densa de galáxias antigas e brilhantes. Esta abundância inesperada desafia os modelos cosmológicos existentes de formação de galáxias na infância do universo. Como afirmou Rohan Naidu, do MIT, num comunicado da NASA: “Com o Webb, somos capazes de ver mais longe do que os humanos alguma vez conseguiram, e não se parece em nada com o que previmos, o que é ao mesmo tempo desafiante e excitante”.
Medindo a Expansão do Universo
A equipe confirmou a distância extrema do MoM-z14 através da análise do redshift. À medida que o Universo se expande, a luz de objetos distantes estende-se para comprimentos de onda mais longos e mais vermelhos – um fenómeno conhecido como desvio para o vermelho. MoM-z14 exibe um desvio para o vermelho de 14,44, superando o recordista anterior (JADES-GS-z14-0 em 14,18). Isto significa que a luz que observamos desta galáxia viajou durante mais de 13,5 mil milhões de anos para chegar à Terra.
Uma galáxia surpreendentemente compacta
MoM-z14 é relativamente pequeno, medindo aproximadamente 240 anos-luz de diâmetro – cerca de 400 vezes menor que a Via Láctea. Apesar do seu tamanho, contém uma massa comparável à da Pequena Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã que orbita a nossa. Os investigadores observaram uma explosão de rápida formação estelar dentro de MoM-z14 e notaram uma elevada proporção de azoto para carbono, ecoando a composição de antigos aglomerados globulares encontrados na Via Láctea. Esta semelhança sugere que os processos de formação estelar podem ter sido consistentes mesmo nas primeiras fases do Universo.
Perspectivas e Implicações Futuras
A descoberta de MoM-z14 sugere uma população ainda mais rica de galáxias com alto desvio para o vermelho aguardando detecção. Espera-se que o próximo Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, projetado para observações infravermelhas de campo amplo, acelere esse processo. No entanto, o próprio JWST pode quebrar novamente o seu próprio recorde antes disso, como os autores concluem: “Desvios para o vermelho anteriormente inimagináveis, aproximando-se da era das primeiras estrelas, já não parecem distantes”.
Esta exploração contínua do universo primitivo não se trata apenas de quebrar recordes; trata-se de remodelar fundamentalmente a nossa compreensão de como as galáxias se formaram e evoluíram após o Big Bang. Os dados do JWST estão a forçar os astrónomos a reavaliar as teorias existentes e a considerar novas possibilidades para as origens da estrutura cósmica.
