Os astrónomos detectaram um comportamento orbital invulgar num exoplaneta a 133 anos-luz da Terra, sugerindo a presença de uma lua extraordinariamente massiva. Se confirmada, esta exolua desafiaria as definições convencionais do que constitui uma “lua”, tendo potencialmente metade da massa de Júpiter. A descoberta baseia-se em medições precisas da oscilação do planeta, uma assinatura gravitacional que indica a atração de um companheiro invisível.
A descoberta da anomalia de HD 206893 B
O gigante gasoso, HD 206893 B, orbita uma estrela jovem e exibe uma oscilação peculiar na sua órbita. Esta oscilação, detectada usando o instrumento GRAVITY no Very Large Telescope no Chile, sugere que um objeto grande e invisível está influenciando gravitacionalmente o planeta.
“O que descobrimos é que HD 206893 B não segue apenas uma órbita suave em torno da sua estrela. Além desse movimento, mostra uma pequena mas mensurável oscilação para a frente e para trás,” explicou o astrónomo Quentin Kral, da Universidade de Cambridge. A oscilação ocorre com um período de nove meses, consistente com uma grande lua em órbita.
Astrometria e a caça aos companheiros ocultos
A equipe empregou astrometria, um método de rastrear com precisão as posições dos corpos celestes ao longo do tempo. Esta técnica permite a detecção de “rebocadores” gravitacionais sutis de objetos invisíveis. Ao contrário de estudos anteriores centrados em órbitas planetárias de longo prazo, esta investigação monitorizou HD 206893 B durante apenas alguns meses, revelando a oscilação reveladora. A potencial exolua orbita a cerca de um quinto da distância entre a Terra e o Sol, inclinada num ângulo de 60 graus, possivelmente devido a perturbações gravitacionais anteriores.
Redefinindo o que é uma lua
A massa estimada desta potencial exolua é surpreendente: cerca de 40% da massa de Júpiter, nove vezes a massa de Neptuno. Tal tamanho levanta questões fundamentais sobre categorização.
“Isso naturalmente levanta a questão de saber se tal objeto deveria ser chamado de lua”, disse Kral. “Nestas massas, a distinção entre uma lua massiva e uma companheira de massa muito baixa torna-se confusa.” Atualmente, não existe uma definição oficial de exolua; qualquer corpo em órbita é geralmente considerado uma lua.
Por que isso é importante
As detecções de exoluas são notoriamente difíceis. Ao contrário dos exoplanetas, que são frequentemente encontrados utilizando o método de trânsito (medindo quedas na luz das estrelas à medida que passam em frente das suas estrelas), as luas produzem sinais extremamente fracos. A abordagem astrométrica do presente estudo é promissora porque é sensível a luas de períodos mais longos a distâncias maiores, onde as órbitas estáveis são mais prováveis.
“À medida que as técnicas de observação melhoram, as nossas definições e compreensão do que constitui uma lua irão quase certamente evoluir.”
Esta descoberta não só amplia os limites da nossa compreensão dos sistemas planetários, mas também estabelece um roteiro para futuras pesquisas de exoluas. As primeiras exoluas confirmadas serão provavelmente os exemplos mais massivos, mas à medida que a tecnologia avança, luas mais pequenas e mais numerosas tornar-se-ão detectáveis.
A confirmação desta exolua marcaria uma mudança de paradigma na ciência planetária, forçando-nos a reconsiderar a própria definição de lua e a expandir a nossa compreensão da diversidade de corpos celestes para além do nosso sistema solar.
