Os ecossistemas do Ártico são complexos e cada criatura desempenha um papel vital. Embora os ursos polares sejam celebrados como predadores de ponta, a sua influência ecológica vai além do seu papel principal como caçadores. Uma nova investigação revela que estas magníficas criaturas fornecem inadvertidamente milhões de quilogramas de alimento a outras espécies do Árctico através das suas presas restantes, uma contribuição muito mais significativa do que se pensava anteriormente.
Os pesquisadores estimam que os restos coletivos dos ursos polares do Ártico equivalem a impressionantes 7,6 milhões de quilogramas de carniça anualmente. Este recurso substancial alimenta uma grande variedade de necrófagos, incluindo raposas árticas, gaivotas, corvos, outros ursos polares, corujas das neves, lobos e ursos pardos. Estes animais dependem, pelo menos parcialmente, desta recompensa inesperada.
A escala desta contribuição é imensa. Um único urso polar, durante o seu pico anual de caça, pode consumir uma foca a cada três a cinco dias, totalizando aproximadamente 1.000 quilogramas de focas por ano. Embora o urso consuma a maior parte disso, estima-se que 30% permaneçam como carniça. Com cerca de 26 mil ursos polares no Ártico, estes restos acumulam-se para formar uma enorme fonte de alimento para os necrófagos.
A recompensa oculta
Durante anos, os cientistas sabiam que os ursos polares consumiam principalmente a gordura gordurosa das suas presas, deixando o resto para trás. No entanto, o grande volume e importância destas sobras foram largamente ignorados. O Dr. Nicholas Pilfold, da San Diego Zoo Wildlife Alliance, que passou 15 anos trabalhando no Ártico, observa esse descuido. Ele e a sua equipa analisaram décadas de estudos, observações e anedotas que remontam à década de 1930, incluindo dados sobre o conteúdo calórico das focas e as taxas de consumo dos ursos polares.
Os necrófagos evoluíram em torno dessas fontes naturais de alimento. As raposas do Ártico, por exemplo, muitas vezes seguem pegadas de ursos polares, esperando que os ursos abandonem a sua refeição. As gaivotas criam uma cacofonia em torno dos locais de alimentação, competindo intensamente pelos restos. Esta carniça é particularmente crucial em tempos em que as fontes alternativas de alimentos são escassas.
Um relógio correndo
As descobertas, publicadas na revista Oikos, sublinham o papel vital do urso polar não apenas como predador de topo, mas como fornecedor na cadeia alimentar do Árctico. À medida que as alterações climáticas aquecem rapidamente o Árctico, este recurso essencial está ameaçado.
O Dr. Pilfold adverte que o declínio das populações de ursos polares, já observado em algumas regiões, reduzirá inevitavelmente a quantidade de carniça disponível. Em duas subpopulações em declínio, a equipe calculou uma perda estimada de 323.000 quilogramas de carniça anual. Além disso, o derretimento do gelo marinho pode obstruir fisicamente o acesso dos necrófagos a estas fontes vitais de alimentos.
Embora os efeitos precisos em cascata da redução da carniça sejam difíceis de prever, o Dr. Jon Aars, especialista em ursos polares do Instituto Polar Norueguês, enfatiza que o impacto será significativo. A remoção desta fonte de alimento afectará inevitavelmente o ecossistema mais vasto, dependendo das espécies específicas e da região do Árctico.
Conclusão
A pesquisa mostra uma imagem mais clara da intrincada rede alimentar do Ártico. Os ursos polares, através das suas atividades de caça, não são apenas predadores, mas também fornecedores inadvertidos. Os seus restos constituem uma fonte alimentar crítica, mas oculta, que sustenta numerosas espécies em todo o Árctico. No entanto, à medida que a crise climática ameaça a sobrevivência dos ursos polares, o futuro deste serviço ecológico essencial está em jogo, potencialmente remodelando o delicado ecossistema do Norte.
