Арктические экосистемы сложны, и каждое существо играет жизненно важную роль. В то время как полярные медведи известны как высшие хищники, их экологическое влияние выходит за рамки их основной роли охотников. Новое исследование показывает, что эти великолепные существа невольно обеспечивают миллионы килограммов пищи для других арктических видов через остатки своей добычи, внося вклад, который намного важнее, чем считалось ранее.
Исследователи оценивают, что совокупные остатки от полярных медведей Арктики составляют поразительные 7,6 миллионов килограммов падалицы в год. Этот значительный ресурс питает разнообразный набор отшельников, включая арктических лис, галлов, рябчиков, других полярных медведей, белыхуток, волков и бурых медведей. Эти животные зависят, по крайней мере частично, от этого неожиданного изобилия.
Масштаб этого вклада огромен. Один полярный медведь, во время своего пика охоты в течение года, может съедать одну тюленя каждые три-пять дней, что составляет примерно 1000 килограммов тюленей в год. Хотя медведь потребляет большую часть этого, оценивается, что 30 процентов остается в виде падалицы. С примерно 26 000 полярных медведей в Арктике эти остатки накапливаются, образуя огромный источник пищи для отшельников.
Скрытое Изобилие
На протяжении многих лет ученые знали, что полярные медведи в основном потребляют жировую пропитку своей добычи, оставляя остальное позади. Однако, огромный объем и важность этих остатков в значительной степени игнорировались. Доктор Николас Пильфолд из Сан-Диего Зоопарка Wildlife Alliance, который работал в Арктике 15 лет, отмечает этот пропуск. Он и его команда проанализировали десятилетия исследований, наблюдений и анекдотов, датирующихся 1930-ми годами, включая данные о калорийности тюленей и скоростях потребления пищи полярными медведями.
Отшельники эволюционировали вокруг этих природных источников пищи. Арктические лисы часто следуют за следами полярных медведей, ожидая, пока медведи не оставят свою еду. Галлы создают какофонию вокруг мест кормления, интенсивно конкурируя за обломки. Эта падалица особенно важна во время, когда альтернативные источники пищи редки.
Тикающий Часы
Полученные результаты, опубликованные в журнале Oikos, подчеркивают жизненно важную роль полярного медведя не только как высшего хищника, но и как поставщика в арктической пищевой цепи. Поскольку изменение климата быстро нагревает Арктику, этот важнейший ресурс находится под угрозой.
Доктор Пильфолд предупреждает, что сокращение популяций полярных медведей, уже наблюдаемое в некоторых регионах, неизбежно уменьшит количество доступной падалицы. В двух уменьшающихся подпопуляциях команда рассчитала оцененную потерю 323 000 килограммов ежегодной падалицы. Более того, таяние морского льда может физически затруднять доступ отшельников к этим жизненно важным источникам пищи.
Хотя точные каскадные эффекты уменьшенной падалицы трудно предсказать, доктор Аарс, эксперт по полярным медведям в Норвежском полярном институте, подчеркивает, что влияние будет значительным. Удаление этого источника пищи неизбежно повлияет на более широкую экосистему, в зависимости от конкретных видов и арктического региона.
Заключение
Исследование рисует более четкую картину сложной арктической пищевой цепи. Полярные медведи, через свои охотничьи активности, не просто хищники, но и невольные поставщики. Их остатки образуют критический, но скрытый источник пищи, поддерживающий многочисленные виды по всей Арктике. Однако, поскольку кризис изменения климата угрожает выживанию полярных медведей, будущее этого важнейшего экологического сервиса находится под угрозой, потенциально переформировывая деликатную северную экосистему
