Astronomové si myslí, že to všechno pochopili špatně.
Mléčná dráha není to, co jsme si mysleli. Je větší. Těžší. A jasně asymetrické. Vědci konečně přestali hádat na základě rychlosti otáčení a začali poslouchat ozvěny. Zejména do dosvitu vzdálených kosmických explozí.
Velikost našeho „domu“ jsme určovali podle toho, jak rychle se otáčí.
„Vnější ramena Mléčné dráhy obvykle modelujeme nepřímo na základě toho, co víme o rotaci naší galaxie,“ říká Beatrice Vaya. “Ale tento přístup ponechává prostor pro vážné chyby.”
Zvláště pokud jste uvízli v domě a snažíte se změřit dvůr. Už 175 let.
Pozadí: Mléčná dráha je spirální galaxie s příčkou. V jeho středu je supermasivní černá díra Sagittarius A*. Ze středu vyzařují čtyři hlavní ramena: Střelec, Scutum-Kentaurus, Perseus a Vnější. Odhadli jsme celkovou velikost galaxie na 100 000 světelných let a její hmotnost na 1,5 bilionu hmotností Slunce. Přibližné údaje. NASA je nazvala fakty. To ale nebyla tak úplně pravda.
Rentgenový trik
Záblesky gama jsou hlasité. Jsou jasnější a silnější než cokoli jiného na obloze.
Když jejich rentgenové záření zasáhne hustá plynová oblaka, odrazí se. Vytváří zářící prsteny. Echo.
Pokud změříte prsten, znáte vzdálenost.
Není třeba hádat, jakou rychlostí se předměty točí.
Vědci publikovali svou metodu 19. června v časopise Astronomy and Astrophysics. Analyzovali data z dalekohledů Chandra a XMM-Newton. Dvě zařízení obíhající kolem Země. Sledovali ozvěny tří specifických gama záblesků, které prošly rameny Persea, Vnějšího a Štítu-Centaurů.
Výsledky byly alarmující.
Vnější rukáv je dále, než jsme si mysleli. Totéž platí pro rameno Shield-Kentaurus. Oba jsou asi o 10 % dále.
Je 10 % důležitých?
Ano. Protože v kosmickém měřítku je to tisíce světelných let.
Asymetrická porucha
Pokud jsou ramena delší, pak je galaxie širší.
„Jakékoli upřesnění těchto vzdáleností je zásadní pro pochopení naší galaxie,“ říká spoluautorka studie Ilaria Fornacieri.
Tím se mění matematika. Tím se změní odhad hmotnosti. Širší galaxie pravděpodobně obsahuje více hmoty. To vyvrací vše, co jsme si mysleli, že víme o naší vesmírné oblasti.
Animace doprovázející průzkum ukazují zvláštní tvar. Vnější a Shield-Centaurus rameno sahají daleko do hlubin. Do mezigalaktické temnoty.
Nevypadá to jako top. Vypadá jako šnečí ulita. Asymetrické. Nerovný.
Proč?
To ještě nevíme.
Perseův rukáv zůstal na svém místě. Ostatní se přestěhovali. To ukazuje na strukturální asymetrii, kterou jsme dříve nedokázali vysvětlit. Možná je galaxie prostě nepravidelná. Možná gravitace působí na různé části jinak. Zatím jsme plně zmapovali pouze dvě větve. A co Střelec? Pořád hádáme.
Čekáme na ohňostroj
Teď čekáme.
„Spoléháme na vesmír, že nám takové události poskytne,“ říká spoluautorka Andrea Tiengo. “Za 25 let jsme jich našli jen pár.”
Je to těžké. Takové výbuchy jsou vzácné. K zobrazení zbytku struktury potřebujeme více dat. Chcete-li zjistit, zda tato podivnost pokračuje dále nebo je omezena na dvě ramena.
Pátrání pokračuje. Vesmír většinou mlčí. Ale kdy mluví? Konečně jsme to slyšeli správně.
