Os astrônomos acham que calcularam tudo mal.
A Via Láctea não é o que pensávamos que era. É maior. Mais pesado. E claramente desequilibrado. Os cientistas finalmente pararam de adivinhar com base nas taxas de rotação e começaram a ouvir os ecos. Especificamente, o brilho de explosões cósmicas distantes.
Costumávamos estimar as dimensões da nossa casa pela velocidade com que ela gira.
“Normalmente modelamos os braços externos da Via Láctea indiretamente com base no que sabemos sobre como a nossa galáxia gira”, diz Beatrice Vaia. “Mas fazer desta forma deixa espaço para grandes erros.”
Principalmente quando você está preso dentro de casa tentando medir o quintal. Por 175 anos.
Aqui está a configuração: a Via Láctea é uma espiral barrada. Tem um buraco negro supermassivo chamado Sagitário A* no centro. Quatro braços principais espiralam – Sagitário, Scutum-Centaurus, Perseus e Outer. Estimamos o tamanho total em 100.000 anos-luz e a massa em 1,5 trilhão de vezes a do Sol. Números aproximados. A NASA os chamou de fatos. Eles não eram exatamente.
O truque do raio X
As explosões de raios gama são altas. Mais brilhante e mais poderoso do que qualquer outra coisa no céu.
Quando a luz de raios X atinge densas nuvens de gás, ela salta. Cria anéis luminosos. Ecos.
Se você medir o anel. Você sabe a distância.
Não há necessidade de adivinhar o quão rápido as coisas giram.
Os pesquisadores publicaram seu método em 19 de junho na revista Astronomy and Astrophysics. Eles analisaram dados do Chandra e do XMM-Newton. Dois telescópios orbitando a Terra. Eles rastrearam ecos de três explosões específicas de raios gama que passaram pelo Perseus. O braço externo. O braço Scutum-Centaurus.
Os resultados foram perturbadores.
O braço externo está mais longe do que pensávamos. O Scutum-Centaurus também. Ambos estão cerca de 10% mais distantes.
Dez por cento importa?
Sim. Porque em termos cósmicos, são milhares de anos-luz.
Uma bagunça desequilibrada
Se os braços forem mais longos. A galáxia é mais ampla.
“Qualquer revisão destas distâncias é fundamental para a compreensão da nossa galáxia,” afirma a co-autora Ilaria Fornasieri.
Isso muda a matemática. Isso altera a estimativa de massa. Uma galáxia mais ampla provavelmente contém mais matéria. Isto mexe com tudo o que pensamos saber sobre a nossa vizinhança cósmica.
As animações que acompanham o estudo mostram uma forma estranha. Os braços Outer e Scutum-Cent se estendem. Na escuridão intergaláctica.
Não parece um cata-vento. Parece uma concha de caracol. Assimétrico. Assimétrico.
Por que?
Ainda não sabemos.
O braço de Perseu permaneceu no lugar. Os outros mudaram. Isto sugere uma assimetria estrutural que não conseguimos explicar antes. Talvez a galáxia seja apenas irregular. Talvez a gravidade atue de maneira diferente em membros diferentes. Até agora mapeamos apenas dois braços completamente. Sagitário? Ainda estou adivinhando.
Esperando por fogos de artifício
Agora esperamos.
“Contamos com o universo para nos proporcionar estes eventos”, diz a co-autora Andrea Tiengo. “Em 25 anos. Encontramos um punhado.”
É difícil. Essas explosões são raras. Precisamos de mais para mapear o resto da estrutura. Para ver se a estranheza continua ou pára nos dois braços.
A busca continua. O universo permanece em silêncio principalmente. Mas quando fala? Finalmente ouvimos corretamente.
