James Watson, der im Alter von 97 Jahren starb, war ein brillanter, aber kontroverser Wissenschaftler, dessen bahnbrechende Arbeit zur DNA ihm einen Nobelpreis einbrachte und unser Verständnis vom Leben selbst für immer veränderte. Seine Karriere war sowohl von außergewöhnlichen wissenschaftlichen Leistungen als auch von anhaltenden Auseinandersetzungen mit Kollegen geprägt, angetrieben von seinem scharfen Intellekt, seinem unermüdlichen Ehrgeiz und seiner oft aggressiven Persönlichkeit.
1953 enthüllte Watson zusammen mit Francis Crick die Doppelhelixstruktur der DNA – des Moleküls, das die genetische Information in fast allen lebenden Organismen trägt. Diese Offenbarung war nicht nur eine weitere Entdeckung; Es beleuchtete, wie Vererbung auf ihrer grundlegendsten Ebene funktioniert, und zeigte, dass das Leben selbst durch Chemie und Physik erklärt werden kann. Die Auswirkungen wirkten sich auf unzählige Bereiche aus: Medizin, Archäologie, Naturschutz, Evolutionsbiologie – dank dieses Verständnisses erlebte sogar die Industrie zu Lebzeiten von Watson und Crick eine technologische Revolution.
Ihr bedeutsamer Durchbruch gelang nach Jahren intensiver Forschung im Cavendish Laboratory der Universität Cambridge. Watson, ein amerikanisches Wunderkind, das von der Indiana University mit der brennenden Überzeugung gekommen war, dass DNA der Schlüssel zur Vererbung sei, traf seinen idealen Partner in Crick, einem reifen Engländer mit ergänzenden Fachkenntnissen in der Röntgenbeugungsanalyse.
Ihre Partnerschaft beruhte auf intellektueller Synergie und wurde durch viele Stunden genährt, die sie mit der Erstellung physischer DNA-Modelle unter Verwendung von Daten verbrachten, die aus Röntgenbeugungsbildern des Teams von Maurice Wilkins gewonnen wurden. Trotz anfänglicher Skepsis innerhalb der wissenschaftlichen Gemeinschaft, die glaubte, dass Gene auf Proteinen basieren, folgten Watson und Crick mutig ihrer Vermutung und schlugen schließlich vor, dass das Molekül eine verdrehte Leiter mit gepaarten chemischen Basen (Adenin-Thymin, Guanin-Cytosin) sei, die Sprossen bilden – eine Struktur, die sich perfekt für die Replikation genetischer Informationen eignet.
Ihre bahnbrechende Arbeit, die 1953 in „Nature“ veröffentlicht wurde, enthielt bekanntlich diese zurückhaltende, aber tiefgreifende Beobachtung: „Es ist uns nicht entgangen, dass die von uns postulierte spezifische Paarung sofort auf einen möglichen Kopiermechanismus für das genetische Material hindeutet.“ Dieser „Kopiermechanismus“ wurde zur Grundlage der modernen Molekularbiologie und ebnete den Weg zum Verständnis von Prozessen wie der DNA-Replikation und der Proteinsynthese.
Ihre Entdeckung brachte ihnen zusammen mit Wilkins 1962 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin ein. Watsons 1968 veröffentlichte Memoiren „The Double Helix“ boten einen dramatischen und oft kontroversen Bericht aus erster Hand über ihre Reise, der sich durch die anschauliche Darstellung wissenschaftlicher Rivalitäten und Watsons eigenes selbstbewusstes Selbstvertrauen auszeichnete. Für weitere Kontroversen sorgte auch sein offenes Eingeständnis, dass er und Crick die entscheidenden Röntgenbeugungsdaten von Rosalind Franklin genutzt hätten, ohne sie direkt in ihre Analyse einzubeziehen. Franklin, der auf tragische Weise jung starb, konnte an der Anerkennung des Nobelpreises nicht teilhaben.
Im Laufe seiner Karriere gelang es Watson, Brillanz und Offenheit unter einen Hut zu bringen. Er leitete die Umwandlung des Cold Spring Harbor Laboratory in eine führende Forschungseinrichtung und leitete später das Human Genome Project – ein ehrgeiziges internationales Projekt zur Kartierung des gesamten menschlichen Genoms.
Sein Engagement für den offenen Zugang zu genetischen Daten hinderte einzelne Gruppen daran, menschliche Gene zu patentieren und deren Vorteile zu monopolisieren, was seinen Glauben an wissenschaftliche Zusammenarbeit und öffentlichen Nutzen unterstreicht. Allerdings löste er auch ständige Kontroversen mit unverblümten Äußerungen zu Themen aus, die von Intelligenz und Rasse bis hin zu Sozialpolitik reichten. Seine Behauptung, dass afrikanische Bevölkerungsgruppen aufgrund inhärenter genetischer Unterschiede über eine geringere Intelligenz verfügten, löste weit verbreitete Verurteilung aus und führte schließlich zu seinem Rücktritt vom Cold Spring Harbor Laboratory.
James Watson hinterlässt ein komplexes Erbe. Er hat unbestreitbar eines der größten Geheimnisse des Lebens gelüftet und unsere Sicht auf uns selbst und die Welt um uns herum für immer verändert. Doch seine Neigung zu krassen Bemerkungen und der Missachtung gesellschaftlicher Befindlichkeiten überschattete viele seiner wissenschaftlichen Leistungen und warf einen langen Schatten auf seine späteren Jahre.
