Era un fenómeno. Un niño actor que no sólo batió récords sino que destrozó el concepto mismo de asistencia al teatro.
William Henry West Betty nació el 13 de septiembre de 1791 en Shrewsbury, Shropshire. Cuando murió en Londres el 24 de agosto de 1874, ya había vivido una carrera que desafiaba toda explicación. No sólo era bueno para su edad. Fue un terremoto cultural.
Su debut ocurrió en Belfast antes de cumplir 12 años. Realizó una adaptación inglesa de Zaire de Voltaire. La multitud se volvió loca. No fue una casualidad. Llevó esa energía a Dublín, Glasgow y Edimburgo. Dondequiera que iba, la gente perdía la cabeza.
Luego llegó 1804. Ese fue el año en que llegó al Covent Garden de Londres. La reacción no fue un aplauso entusiasta. Fue un disturbio. La aglomeración de fanáticos que intentaban entrar fue tan violenta que hubo que llamar a las tropas solo para preservar el orden. ¿Te imaginas eso? Fuerzas de seguridad interpuestas entre usted y un niño de 13 años que lee líneas.
Pero él no se detuvo ahí.
Una vez que demostró que podía soportar el ruido de su debut, pasó a los pesos pesados. Interpretó los grandes papeles trágicos de Shakespeare tanto en Covent Garden como en Drury Lane. Los teatros le pagaron un salario sin precedentes. Estamos hablando de dinero que eclipsaba a las estrellas adultas de la época.
La obsesión fue más allá de la taquilla. Alcanzó los niveles más altos del poder británico. El rey Jorge III lo presentó personalmente a la reina. William Pitt, el Primer Ministro, hizo algo casi impensable. Se levantó la sesión de la Cámara de los Comunes. ¿Por qué? Para que los miembros del Parlamento pudieran dejar sus deberes y ver a la Maestra Betty actuar como Hamlet.
Piensa en ese nivel de fama. Un niño actor que pone en pausa a todo el gobierno.
Betty fue la actriz niña prodigio definitiva. Su historia define lo que significaba ese término en la era de la Regencia. No era una novedad. Era un talento serio que atraía la atención de gente seria.
En 1808, hizo su última aparición como actor infantil. Tenía 17 años. Se alejó del escenario que había conquistado y entró en el Christ’s College de Cambridge. Parecía una transición natural. Un chico inteligente, un buen estudiante, que va a la universidad.
Pero el escenario se apoderó de él.
En 1812 intentó regresar. Quería continuar donde lo dejó. El público no estaba de acuerdo. La actuación fue mal recibida. La magia se había desvanecido, o tal vez el público simplemente lo había superado. La brecha entre el niño maravilla y el joven era demasiado amplia para que pudieran cruzarla.
Se jubiló por completo en 1824. Tenía apenas 33 años. No necesitaba el trabajo. Vivía de su fortuna, era increíblemente rico, pero silencioso.
El espectáculo terminó. Las tropas regresaron a sus cuarteles. La Cámara de los Comunes reanudó sus debates. Y Betty desapareció en la vida tranquila de un hombre que alguna vez había sido la persona más famosa de Inglaterra.
¿Se arrepintió? No lo sabemos. Nunca habló del ruido, la violencia o el Rey.
