Pensamos que la Tierra es sólida. Tranquilo. Estable.
No es ninguna de esas cosas cuando el Sol grita.
Los científicos han finalizado un proyecto de dieciocho años que mapea la resistencia eléctrica en América del Norte. Hicieron esto porque tenemos un problema. ¿Si una tormenta solar como la de 1989 azotara hoy? Estaríamos en problemas.
Mapeando lo invisible
El conjunto magnetotalúrico de Estados Unidos (USMTARRAY) finalmente publicó sus datos. Después de medir las fluctuaciones en más de 1.800 lugares de todo el país, investigadores de Harvard y Smithsonian construyeron el primer mapa detallado en 3D de cómo se mueve la electricidad bajo tierra.
No es sólo suciedad.
Es fluido, minerales, calor y roca antigua.
“Magnetotelúrico… responde muy fuertemente a cosas como los fluidos”, dijo la autora principal Anna Kelbert. “Nos ofrece una ventana fundamentalmente diferente en comparación con los datos sísmicos”.
Este mapa llega hasta el manto. Muestra hacia dónde van las corrientes cuando el cielo se oscurece.
El problema de los 22 voltios
En 1989, una tormenta solar dejó a Quebec sin luz durante nueve horas. Fue malo. Pero el suelo bajo el este de Estados Unidos conduce la electricidad de manera diferente que Canadá. Peor para la red, específicamente.
El equipo de Kelbert examinó datos de esa misma tormenta de 1989. En un sitio en Maine, el campo geoeléctrico alcanzó 22,79 voltios por kilómetro.
Para ponerlo en perspectiva: las redes eléctricas odian la corriente continua (CC). Están construidos para corriente alterna (CA).
Cualquier valor superior a 1 V/km pone nerviosa a la industria de la red.
¿Doce veces ese límite? Eso es peligroso.
Si utiliza esos voltajes a lo largo de una línea eléctrica de 200 km, obtendrá 4000 voltios impulsando CC a través de su equipo. Los transformadores se sobrecalientan. Se derriten. Son caros. Tardan meses en reemplazarse.
¿Y durante ese tiempo? No tienes luz.
Se pone peor
Aquí está el giro.
Solíamos pensar que la resistencia eléctrica de la Tierra cambiaba suavemente. Un bonito gradiente. Una cosa lleva a la otra.
El nuevo mapa demuestra que estábamos equivocados.
El riesgo geoeléctrico cambia enormemente en unos pocos kilómetros.
Una central eléctrica aquí es segura; uno a cinco millas de distancia está en la zona de la explosión.
Actualmente, estos datos alimentan alertas en tiempo real para la NOAA y el USGS. Ayuda a los administradores de emergencias a saber qué partes del país están a punto de quemar sus transformadores. Es una gran mejora con respecto a los antiguos modelos 1D. Pero es reactivo.
Huesos antiguos y fracasos futuros
La encuesta también encontró cosas no relacionadas con las tormentas solares. Como un rompecabezas geológico de mil millones de años.
Pueden ver antiguas masas de tierra chocando entre sí. Zonas de subducción enterradas a gran profundidad. Grafito. Minerales sulfurados.
Es un mapa de cómo llegó América del Norte hasta aquí. ¿Y si? Podría ayudar a encontrar nuevos depósitos minerales.
Pero la preocupación inmediata es el sol.
“Todavía hay un vacío”, señala Kelbert. Entre saber que existen los campos y tomar decisiones operativas a tiempo para cerrar una red.
Predicción.
Ese es el objetivo. Ahora mismo podemos detectar la oleada entrante. Podemos mapear hacia dónde quiere ir la electricidad.
¿Podremos detenerlo a tiempo?
El suelo es conductor. El sol está activo.
Y los cables están esperando.
