La lumière du soleil n’est pas seulement quelque chose dans lequel vous vous tenez pour réchauffer votre peau. C’est un rayonnement. Cette énergie brute peut faire trois choses distinctes : créer de la chaleur, provoquer des réactions chimiques ou produire de l’électricité. Nous exploitons cela de deux manières principales. L’une implique les collectionneurs. Ces appareils, comme ceux des chauffe-eau solaires, captent les rayons du soleil et transfèrent l’énergie sous forme de chaleur dans un fluide. Vous utilisez cette eau chaude pour votre douche ou votre système de chauffage domestique.

L’autre méthode est plus directe. Les cellules solaires utilisent l’effet photovoltaïque pour convertir le rayonnement directement en électricité. Aucune pièce mobile. Pas de transfert de chaleur intermédiaire. Il suffit que la lumière frappe un matériau et libère les électrons pour créer un courant.

Le problème de l’efficacité

L’énergie solaire est inépuisable. Le soleil continuera à briller pendant des milliards d’années. C’est également non polluant pendant le fonctionnement. Mais il y a un piège. Le processus de conversion présente une inefficacité inhérente. Tous les photons qui frappent un panneau solaire ne deviennent pas de l’électricité utilisable. Certains rebondissent. Certains se transforment en chaleur perdue. Cela limite la quantité d’énergie que nous pouvons obtenir à partir d’un espace et d’un investissement donnés.

Pourquoi c’est important maintenant

Au 21e siècle, l’attrait de l’énergie solaire évolue. Ce n’est plus seulement une option de niche pour les cabines isolées. Elle devient un outil primordial dans la lutte contre le réchauffement climatique anthropique. Alors que les pays cherchent à réduire leurs émissions de carbone, les sources renouvelables comme celle-ci gagnent du terrain. La technologie s’améliore. Les coûts baissent. Les inefficacités sont éliminées grâce à de meilleurs matériaux et conceptions.

Nous nous dirigeons vers un réseau alimenté par la lumière. Ce n’est pas encore un système parfait. Mais c’est propre. Et ça grandit. La question n’est pas de savoir si nous pouvons utiliser l’énergie du soleil. Nous savons comment le faire depuis des décennies. La question est de savoir si nous parviendrons à l’étendre suffisamment rapidement pour avoir de l’importance.