Eduard Rüppell est né le 20 novembre 1794 à Francfort-sur-le-Main et y est mort presque cent ans plus tard, en décembre 1884. Pour l’observateur occasionnel, il pourrait ressembler à un autre naturaliste allemand ayant passé quelques années en Afrique. Mais il l’était plus. C’était un collectionneur de mondes.
Il n’a pas seulement traversé l’Afrique du Nord-Est à pied. Il l’a absorbé.
Son premier voyage en 1817 le conduit à remonter le Nil jusqu’aux premières cataractes près d’Assouan en Egypte. C’était un échauffement. Un avant-goût de ce qui allait arriver. Il retourne en Allemagne, complète sa formation scientifique, puis commence son véritable travail.
La première grande expédition dura entre 1822 et 1828. Il traversa le Soudan et passa du désert de Nubie au Kordofan, au centre du Soudan. Ce n’était pas du tourisme. Il s’agissait d’une enquête et d’une collecte systématiques. Il a rapporté des trésors zoologiques et ethnographiques qui ont changé la perception européenne de la région.
Puis vint la deuxième expédition (1831-1834). C’est là que les choses deviennent intéressantes.
Il traversa l’Ethiopie d’est en ouest. Il suivit le chemin qui longeait les ruines antiques d’Axoum. Il atteignit le lac Tana et le cartographia avec une précision jamais atteinte par ses prédécesseurs. Pourquoi est-ce important ? Parce que les cartes ne sont pas que des lignes sur papier. Ce sont des affirmations de connaissances. Ils définissent ce qui est connu et ce qui est perdu.
Ses récits sur les antiquités d’Axoum ont ajouté une valeur énorme aux archives historiques. Il a inclus les premiers dessins de pièces de monnaie aksumites. Soudain, une civilisation perdue apparaît. Béton.
Après son retour, il vécut à Gonder, alors capitale de l’Éthiopie. Il organise sa collection. Il a compilé une anthologie d’anciens manuscrits éthiopiens. Ce n’étaient pas que des objets. C’étaient des voix du passé.
“Il a ramené des collections zoologiques et ethnographiques qui ont changé la compréhension européenne de la région.”
Qu’a-t-il laissé derrière lui ? Pas seulement des dessins. Pas seulement des cartes. Mais une image plus profonde et plus complexe d’un lieu que les précédents voyageurs avaient réduit à des rumeurs et à des croquis. Il rendit à Aksoum ses pièces. Il a restitué à l’Éthiopie ses manuscrits.
A-t-il compris tout ce qu’il a vu ? Probablement pas. Personne ne le fait. Mais il a essayé. Il a enregistré. Il a conservé.
Francfort le ramène en 1884. Les collections restent en Europe. Les connaissances se sont répandues. Les cartes sont restées.
Il est étrange de penser qu’un homme décédé en 1884 a encore une influence sur la façon dont nous percevons Axoum aujourd’hui. Nous regardons ses dessins. Nous lisons ses rapports. Nous nous demandons ce qui attend que quelqu’un d’autre traverse un désert, escalade une montagne ou simplement se promène d’est en ouest à travers un paysage qui refuse d’être pleinement connu.
