Tous les systèmes fonctionnent. C’est le mantra. Mais dans l’espace, les systèmes échouent.
PBS vient de sortir le deuxième épisode de sa mini-série Once Upon a Time in Space. Intitulé « The Russian Thing », il plonge dans les terribles quasi-catastrophes à bord de la station spatiale Mir. Plus précisément, la crise des collisions Mir de 1997. Nous nous sommes assis avec Michael Foale. Il était là. C’est un astronaute anglo-américain qui a effectué six missions avant de prendre sa retraite en 2013.
Il se souvient très bien de cette journée. 25 mai 1995. Attendez. N° 25 mai 1997.
Pourquoi la collision Mir s’est produite : économiser de l’argent sur le radar
L’incident a commencé par une manœuvre d’accostage manuelle. C’était censé être une routine. Ce n’était pas le cas. Un cargo Progress sans pilote a heurté Mir. Il a percé un trou dans le module Spektr.
Foale explique simplement la cause profonde. Avidité. Ou plutôt une réduction des coûts.
“La cause première de l’accident était d’essayer d’économiser de l’argent.”
Les dirigeants russes ont refusé de payer 2 millions de dollars à l’Ukraine pour un système radar. Le radar a été construit en Ukraine. Cela aurait fourni des données critiques. Au lieu de cela, Energia Corporation a décidé de procéder à un test. Ils voulaient qu’un cosmonaute s’amarre manuellement à une grande distance. À six kilomètres.
C’est absurde. Personne ne s’amarre manuellement à cette distance sans radar. Ils ont utilisé un véhicule Progress déjà rempli de déchets. De toute façon, il était prévu qu’il soit désorbité. Un essai avant qu’il ne brûle dans le Pacifique.
Cela s’est mal passé.
Le cosmonaute Vasily Tsibliev n’a pas pu juger de la vitesse. Il ne pouvait pas déterminer la distance avec précision en temps réel. Sans distance, on ne peut pas calculer la vitesse. Le Progress est arrivé trop chaud. Tsibliev n’avait qu’un seul propulseur réglé pour l’arrêter. Il ne pouvait pas éteindre la vitesse.
Le navire a rebondi sur Mir. Il a froissé une partie du module Spektr. Il a plié un panneau solaire. Le joint s’est fissuré. L’air a commencé à s’échapper.
Comment les astronautes ont arrêté la décompression à Mir
La scène à l’intérieur était le chaos. Hollywood n’oserait pas écrire un scénario aussi serré.
Foale, Tsibliev et le cosmonaute Alexander « Sasha » Lazutkin ont bénéficié de 23 minutes d’oxygène. C’est ça. Ils ont dû colmater la fuite et empêcher la station de devenir incontrôlable.
Ils ont réussi.
Cela nécessitait une sortie dans l’espace interne. Ils ont dû rentrer dans le module Spektr dépressurisé pour reconnecter les câbles. Sasha et Foale les avaient déconnectés plus tôt pour sauver le reste de la station. Il fallait maintenant qu’ils rentrent.
Il y a eu une complication.
Tsibliev était stressé. Il n’avait pas passé l’examen médical avant l’EVA interne. Ils l’ont branché pour un moniteur cardiaque. Il était sorti.
Entre Valéry Ryumin. Il était à la tête du programme. Il a appelé Foale.
“Michael”, dit Ryumin. « Seriez-vous prêt à entrer à la place de Vasily ?
Foale connaissait les implications. Tsibliev s’est senti responsable de la collision. Il prenait la responsabilité sur ses épaules. C’était injuste, dit Foale, mais c’est arrivé. Demander à Foale d’intervenir aurait été humiliant pour Tsibliev. Cela a créé une fracture. Un énorme.
Foale est entré. Ils l’ont réparé.
Que s’est-il passé après la crise de la station spatiale de 1997
Foale a pris sa retraite de la NASA en 2013. Sa carrière a duré 30 ans. Six missions de navette. Ça lui manque.
Mais la retraite est différente.
Il ne pouvait pas supporter l’envie. Les jeunes astronautes n’avaient volé qu’une ou deux fois. Il en avait volé six. Il se sentait fini. Il rêvait d’être guide sur des vols commerciaux, comme Peggy Whitson ou Michael Lopez-Allegria l’ont fait sur les missions Axiom.
Il vit maintenant au Texas. Parmi les montagnes.
Il s’envole ici aussi. Pas dans une combinaison spatiale. Mais c’est assez proche. Il fait du vélo. Il regarde les étoiles.
Il a 69 ans maintenant.
Était-il optimiste quant à la collaboration internationale ? Naïvement, oui. En regardant Il était une fois dans l’espace, cela ressemble pour lui à un conte de fées.
Le radar a coûté 2 millions de dollars. La gare a survécu. L’équipage a survécu.
Mais le coût des raccourcis reste élevé.
Est-ce que nous apprenons de ces incidents rapprochés ? Ou continuons-nous simplement à repousser les limites jusqu’à ce que quelque chose se brise ?
