Quatre ans plus tard. Le télescope spatial James Webb ne se contente pas de prendre des photos. J’ai lu des feuilles de thé. Ou plutôt, scrutant la poussière cosmique du Centaure A pour découvrir une histoire cachée à la vue de tous depuis plus de deux siècles.
Cette chose est un géant. Situé dans la constellation du même nom du ciel austral, Centaurus A (également appelé NGC 5128 ou LEDA 46953 selon à qui vous demandez) est l’une des taches les plus brillantes visibles à l’œil nu. James Dunlop l’a découvert le 29 avril 1826. Apparemment, les astronomes écossais aiment depuis longtemps leurs étoiles obscures.
Mais voici le problème : c’est le noyau galactique actif le plus proche que nous ayons, situé à environ 13 millions d’années-lumière. Cela le rend proche. Comme des voisins proches, en termes cosmiques. Et que voit-on quand on y regarde de plus près ?
Désordonné.
Les astronomes soupçonnent depuis un certain temps que cette galaxie a commencé comme une galaxie elliptique. Lisse. Ennuyeux. Puis une galaxie spirale plus petite s’y est écrasée. Un accrochage galactique il y a deux milliards d’années. Le résultat ? Une forme étrange et tordue.
Au cœur se trouve un trou noir supermassif, en train de se régaler.
Ce n’est pas poli non plus. Lorsque le trou noir consomme la matière environnante, il crache de puissants jets. Beaucoup d’énergie. Il remodèle tout autour de lui, obligeant la matière à bouger. Le Centaure A porte ses cicatrices comme des bijoux.
Nous avons déjà essayé de chercher. Le télescope spatial Hubble ? Bon à la lumière visible. Pas doué pour voir à travers une épaisse poussière. Hubble a vu la poussière et a abandonné le centre. Puis Spitzer est arrivé, utilisant l’infrarouge. Il a vu des structures à grande échelle mais n’a pas pu détecter des étoiles individuelles. Juste des gouttes. Des blobs magnifiques et mystérieux, mais des blobs néanmoins.
Maintenant Webb est arrivé. Cela apporte de la clarté. Cela apporte de la profondeur. Il enlève la poussière pour exposer les machines.
La vision dans l’infrarouge moyen met en évidence de riches structures de poussière brillant dans des formes complexes et déroutantes.
Il y a une bande déformée qui traverse le centre, presque comme un parallélogramme. Des volutes de matière s’étendent vers l’extérieur, ressemblant moins à des données scientifiques qu’à de l’art abstrait. Et puis il y a la forme en « S ». Visible principalement sur les images de l’instrument MIRI. Bizarre, non ? Cela invite à des questions. Qu’est-ce qui l’a fait ? Dans quelle mesure le trou noir l’a-t-il mis en place ? Ou est-ce le résultat d’une formation d’étoiles induite par une fusion ? Nous ne le savons pas encore. Nous continuerons à le regarder jusqu’à ce que nous le comprenions.
Ces points rouges brillants sur les images ? Des étoiles. Les vieux perdent leur peau, les jeunes se forment à partir de rien. Des pépinières stellaires riches en poussière.
La poussière n’est pas de la saleté dans l’espace. C’est la matière première des planètes. Pour la vie. Pour la prochaine génération de galaxies.
Mais c’est ici que Webb brille vraiment : la résolution. Ce qui semblait « granuleux » aux yeux d’autres télescopes est en réalité des champs denses d’étoiles individuelles. Chaque point contient une histoire.
Considérez-le comme une archéologie galactique. Chaque étoile révélée vous indique quand quelque chose s’est produit. Les étoiles les plus anciennes se sont-elles formées tôt ? Quand les choses se sont-elles calmées ? Il y a eu une explosion lors de la collision, évidemment. Mais regardez plus profondément. Regardez les étoiles nées du gaz agité après l’impact.
Mettez tout cela ensemble et vous obtenez une chronologie. Une histoire écrite en lumière, enfin lisible après 200 ans de statique.
Quelle est la prochaine étape pour cette galaxie meurtrie ? Personne ne le sait vraiment. La poussière retombe, les étoiles brûlent. Webb regarde. Nous regardons. C’est assez calme pour entendre l’histoire résonner.
