Cuatro años después. El telescopio espacial James Webb no sólo ha tomado fotografías. Ha estado leyendo hojas de té. O más bien, mirar a través del polvo cósmico de Centauro A para encontrar una historia oculta a plena vista durante más de dos siglos.
Esta cosa es un gigante. Ubicada en la constelación del mismo nombre en el cielo austral, Centauro A (también llamada NGC 5128 o LEDA 46953 dependiendo de a quién le preguntes) es una de las manchas más brillantes visibles a simple vista. James Dunlop lo encontró el 29 de abril de 1826. Al parecer, los astrónomos escoceses han amado durante mucho tiempo sus estrellas oscuras.
Pero aquí está el problema: es el núcleo galáctico activo más cercano que tenemos, ubicado aproximadamente a 13 millones de años luz de distancia. Eso lo hace cerca. Como vecinos cercanos, en términos cósmicos. ¿Y qué vemos cuando miramos más de cerca?
Desordenado.
Los astrónomos sospechan desde hace tiempo que esta galaxia comenzó como una elíptica. Liso. Aburrido. Luego, una galaxia espiral más pequeña se estrelló contra él. Un accidente galáctico hace dos mil millones de años. ¿El resultado? Una forma extraña y retorcida.
En el corazón se encuentra un agujero negro supermasivo, dándose un festín.
Tampoco es educado. A medida que el agujero negro consume el material circundante, escupe potentes chorros. Mucha energía. Cambia la forma de todo lo que lo rodea, obligando a la materia a moverse. Centauro A lleva sus cicatrices como si fueran joyas.
Hemos intentado buscar antes. ¿El telescopio espacial Hubble? Bueno en luz visible. No es muy bueno para ver a través del polvo espeso. Hubble vio el polvo y abandonó el centro. Luego apareció Spitzer, usando infrarrojos. Vio estructuras a gran escala pero no pudo resolver estrellas individuales. Sólo manchas. Hermosas y misteriosas manchas, pero manchas al fin y al cabo.
Ahora ha llegado Webb. Aporta claridad. Aporta profundidad. Quita el polvo para dejar al descubierto la maquinaria.
La visión en el infrarrojo medio resalta ricas estructuras de polvo que brillan en formas intrincadas y desconcertantes.
Hay una banda deformada que atraviesa el centro, casi como un paralelogramo. Los jirones de material se extienden hacia afuera, pareciéndose menos a datos científicos y más a arte abstracto. Y luego está la forma de “S”. Visible principalmente en imágenes del instrumento MIRI. Raro, ¿verdad? Invita a preguntas. ¿Qué lo hizo? ¿Cuánto lo empujó el agujero negro hasta su lugar? ¿O es esto el resultado de la formación de estrellas inducida por fusiones? No lo sabemos todavía. Seguiremos mirándolo hasta que lo descubramos.
¿Esos puntos rojos brillantes en las imágenes? Estrellas. Los viejos mudan de piel, los jóvenes se forman desde cero. Viveros estelares ricos en polvo.
El polvo no es suciedad en el espacio. Es la materia prima de los planetas. De por vida. Para la próxima generación de galaxias.
Pero aquí es donde realmente brilla Webb: la resolución. Lo que a otros telescopios les parecía “granulado” son en realidad campos densos de estrellas individuales. Cada partícula contiene historia.
Piense en ello como arqueología galáctica. Cada estrella revelada te indica cuándo sucedió algo. ¿Se formaron tempranamente las estrellas más viejas? ¿Cuándo se calmaron las cosas? Obviamente hubo una explosión durante la colisión. Pero mira más profundamente. Mire las estrellas nacidas del gas agitado después del impacto.
Ponlo todo junto y obtendrás una línea de tiempo. Una historia escrita a la luz, finalmente legible después de 200 años de estática.
¿Qué sigue para esta galaxia magullada? Nadie lo sabe realmente. El polvo se asienta, las estrellas arden. Webb observa. Nosotros miramos. Hay suficiente silencio para escuchar el eco de la historia.
