Li Jiaying est allé dans l’espace dimanche soir.
Elle est mère. Un policier. Et maintenant le premier astronaute de Hong Kong à voler à bord du Shenzhou-23. L’engin transportait un équipage de trois personnes vers la station spatiale Tiangong, amarrant quelques heures seulement après que le lancement ait illuminé le ciel.
À 43 ans, Li apporte un certain type de courage. Elle est également la scientifique désignée chargée de la charge utile pour cette rotation. Ses compagnons sont Zhu Yangzhu, 39 ans, ingénieur spatial, et Zhang Zhiyuan, 39 ans, ancien pilote de l’armée de l’air.
Les enjeux semblent plus élevés que d’habitude. Il ne s’agit pas simplement d’un test. La Chine souhaite envoyer des humains sur la Lune d’ici 2030, tandis que les États-Unis visent un atterrissage en équipage d’ici 2028, une course qui ne cesse de s’accélérer. Le vol de Li alimente cette machinerie, mais son rôle spécifique a un poids plus lourd.
Au moins un membre de cet équipage y restera une année complète. Peu importe de qui il s’agit ; les autorités n’ont pas décidé. Le fait demeure. Une année en microgravité pousse la biologie et le matériel au-delà des limites habituelles des missions précédentes. Cela frise le record historique de 14 mois, établi en 1995 par le cosmonaute russe Valery Polykov.
“Pourquoi ne pas essayer ?” Li se demanda quand l’occasion se présenterait.
Elle cite Yang Liwei, le tout premier astronaute chinois, comme l’étincelle. Alors qu’elle se dirigeait vers le site de lancement dans le désert de Gobi, elle a déclaré à CCTV que l’altitude du vaisseau spatial chinois correspondait à la confiance du peuple, que nous gardions la tête haute.
L’astronome Richard de Grijs qualifie ce séjour d’un an de régime opérationnel totalement différent.
Une année en orbite pousse à la fois le matériel et les êtres humains dans un territoire inexploré par les phases précédentes, démontrant le passage des voyages rapides à une expertise à long terme dans l’espace lointain.
Le lancement lui-même était un spectacle. De grandes foules se sont rassemblées dans le désert du nord-ouest, agitant des drapeaux alors que la fusée Longue Marche 2F décollait à 23h08, heure locale.
Son expérience en tant que policière de Hong Kong compte-t-elle au-delà du symbolisme ? Les analystes affirment que cela aide Pékin à susciter le patriotisme parmi les jeunes, en montrant que des personnalités de la ville peuvent diriger ces missions.
Li Jiaying flotte maintenant dans la station Tiangong. Le temps presse pour la sélection finale de ceux qui resteront sur le long terme et qui rentreront à la maison. Nous devrons attendre et voir qui tirera la courte paille.
