Les éclipses, tant solaires que lunaires, semblent souvent surgir de nulle part, frappant les observateurs par leur spectacle soudain. Mais ces événements ne sont pas aléatoires ; ils suivent un modèle prévisible lié à des périodes récurrentes appelées saisons d’éclipses. Ces saisons expliquent pourquoi les éclipses se produisent presque toujours par paires, et pourquoi elles ne se produisent pas tous les mois malgré le cycle régulier des nouvelles et pleines lunes.
Le rythme prévisible des éclipses
Chaque année, il y a généralement deux saisons d’éclipses, d’une durée comprise entre 31 et 37 jours chacune. Ces fenêtres se produisent environ tous les 173 jours, ce qui signifie que chaque éclipse de l’histoire s’est produite au cours de l’une de ces périodes. En dehors de ces fenêtres, la géométrie ne s’aligne tout simplement pas pour qu’une éclipse se produise.
La clé pour comprendre cela est la syzygie – l’alignement de la Terre, de la Lune et du Soleil. Une saison d’éclipse se produit lorsque cet alignement se produit près du plan de l’orbite terrestre autour du soleil, connu sous le nom d’écliptique. Lorsqu’une nouvelle lune tombe pendant une saison d’éclipse, elle peut projeter son ombre sur la Terre, créant ainsi une éclipse solaire. Une pleine lune dans la même fenêtre peut passer dans l’ombre de la Terre, provoquant une éclipse lunaire.
Pourquoi pas des éclipses mensuelles ? L’inclinaison de la Lune
Étant donné que nous avons une nouvelle lune tous les 29,5 jours et une pleine lune deux semaines plus tard, pourquoi les éclipses ne se produisent-elles pas tous les mois ? La réponse réside dans l’inclinaison orbitale de la Lune. La Lune orbite autour de la Terre sur une trajectoire inclinée d’environ 5 degrés par rapport à l’écliptique. La plupart du temps, les nouvelles lunes passent légèrement au-dessus ou en dessous du soleil, et les pleines lunes passent au-dessus ou en dessous de l’ombre de la Terre, manquant ainsi l’alignement précis nécessaire à une éclipse.
Nœuds lunaires : la clé pour comprendre les saisons des éclipses
Le phénomène est régi par deux points invisibles dans l’espace appelés nœuds lunaires. Ce sont les points où l’orbite inclinée de la Lune croise l’écliptique. Lorsque le Soleil se rapproche de l’un de ces nœuds, une saison d’éclipse commence. Pendant environ un mois, l’alignement est propice aux éclipses solaires et lunaires. Lorsque le soleil s’éloigne du nœud, la saison se termine.
Ces nœuds se déplacent lentement au fil du temps, ce qui entraîne un déplacement des saisons d’éclipses d’environ 19 jours chaque année. Cela signifie que le moment et l’emplacement des éclipses au cours des saisons changent constamment.
Le couplage des éclipses solaires et lunaires
Une fois qu’une saison d’éclipse commence, deux éclipses suivent presque inévitablement. Si une nouvelle lune près d’un nœud provoque une éclipse solaire (lorsque la lune passe entre la Terre et le soleil), environ deux semaines plus tard, une pleine lune près du nœud opposé produira une éclipse lunaire (lorsque la Terre passe entre le soleil et la lune).
Parfois, une troisième éclipse peut se produire au cours de la même saison, mais la plupart des saisons n’en produisent que deux.
Les saisons de l’éclipse 2026
La prochaine saison des éclipses commence le 17 février 2026, avec une éclipse solaire annulaire (où un anneau de lumière solaire reste visible autour de la lune). Deux semaines plus tard, le 3 mars 2026, une éclipse totale de Lune se produira. La deuxième saison d’éclipse de 2026, en août, comprendra une éclipse solaire totale le 12 août, visible depuis le Groenland, l’Islande et le nord de l’Espagne.
Comprendre les saisons des éclipses permet de comprendre que ces événements dramatiques ne sont pas des événements isolés, mais des conséquences prévisibles de la mécanique céleste. L’appariement des éclipses solaires et lunaires à l’intérieur de ces fenêtres est le résultat naturel des positions relatives de la Terre, de la Lune et du Soleil.
