SpaceX a franchi une étape cruciale dans sa quête visant à construire un système de transport spatial entièrement réutilisable : la société a réussi à alimenter pour la première fois sa nouvelle mégafusée Starship Version 3 (V3). Cette « répétition de lancement », achevée le 11 mai, impliquait le chargement de plus de 5 000 tonnes métriques d’oxygène liquide et de propulseur de méthane liquide sur le véhicule empilé.
Le test réussi élimine un obstacle technique majeur avant le Vol 12, dont le lancement est prévu dès la semaine prochaine. Cette mission marque le début de la variante V3, une mise à niveau significative par rapport aux modèles précédents qui représente la première fusée de SpaceX capable d’explorer l’espace lointain.
Un nouveau record de hauteur de fusée
La préparation du vol 12 a commencé ce week-end dans les installations Starbase de SpaceX, dans le sud du Texas, où les ingénieurs ont assemblé le véhicule V3 pour la première fois. En empilant l’étage supérieur (Ship) au sommet du booster Super Heavy du premier étage, SpaceX a établi un nouveau record pour la plus haute fusée du monde.
- Hauteur totale : Environ 408 pieds (124,4 mètres).
- Comparaison : Il mesure 1,2 mètre de plus que la variante précédente du Starship V2.
L’ampleur du véhicule souligne la complexité technique impliquée dans la gestion de structures aussi massives. Le chargement réussi du propulseur pendant un compte à rebours semblable à celui d’un vol démontre que les systèmes de carburant, les vannes et l’intégrité structurelle du V3 peuvent supporter les immenses pressions requises pour le lancement.
Pourquoi le vol 12 est important : des vols d’essai à l’espace lointain
Le voyage de Starship a été rapide et itératif. Depuis ses débuts en avril 2023 – un vol qui s’est terminé par une explosion dramatique quelques minutes seulement après le décollage – SpaceX a mené dix missions d’essais suborbitales supplémentaires. Le vol le plus récent, en octobre 2025, faisait partie d’une séquence de deux missions totalement réussies.
Cependant, tous les vols précédents utilisaient les variantes V1 ou V2. Le vol 12 se distingue car il introduit V3, la première version de Starship conçue avec des capacités dans l’espace lointain. Ce changement n’est pas simplement progressif ; c’est un élément fondamental des objectifs à long terme de SpaceX :
- Mars and Moon Settlement : Starship est destiné à être le principal véhicule permettant de transporter les humains vers la Lune et Mars.
- Déploiement Starlink : La fusée continuera à jouer un rôle crucial dans le déploiement de la constellation de satellites à large bande de SpaceX.
- Polyvalence commerciale : Au-delà des contrats de la NASA, Starship vise à gérer une grande variété de tâches de vols spatiaux lourds.
Implications pour le programme Artemis de la NASA
Le succès de Starship V3 a des implications directes pour le programme Artemis de la NASA, qui vise à ramener les humains sur la surface lunaire. La NASA a sélectionné Starship comme l’un des deux atterrisseurs avec équipage pour les missions Artemis, aux côtés du Blue Moon de Blue Origin.
- Artemis 3 : Prévue pour un lancement dès l’année prochaine, cette mission testera les opérations de rendez-vous et d’amarrage en orbite terrestre basse à l’aide de la capsule Orion et de Starship ou Blue Moon.
- Artemis 4 : Prévue pour fin 2028, cette mission vise à faire atterrir des astronautes près du pôle sud lunaire. Le choix de l’atterrisseur pour Artemis 4 dépendra du véhicule privé qui sera prêt en premier.
Avec le vol 12, SpaceX prouve que son matériel peut prendre en charge ces délais ambitieux. Un vol d’essai réussi du V3 donnerait à la NASA une plus grande confiance dans la fiabilité du véhicule pour les missions avec équipage.
Et ensuite ?
Bien que la répétition de ravitaillement ait été un succès, Starship doit encore surmonter d’importants défis techniques avant d’être prêt pour des missions avec équipage dans l’espace lointain. Les principales étapes restantes sont les suivantes :
- Vol orbital : Le véhicule n’a pas encore atteint l’orbite et n’est pas revenu en toute sécurité.
- Transfert de propulseur : Démontrer la capacité de faire le plein dans l’espace est essentiel pour les missions sur Mars.
- Support de vie : Les véhicules d’essai actuels ne disposent pas de systèmes de maintien de la vie, qui seront essentiels pour les passagers humains.
SpaceX n’a pas annoncé de date officielle pour le vol 12, mais les observateurs de l’industrie suggèrent qu’un lancement pourrait avoir lieu dès le lundi 19 mai. La société a déjà effectué des tests d’incendie statiques pour les étages Ship et Super Heavy, indiquant que les moteurs sont prêts à être allumés.
Conclusion : Le ravitaillement réussi du Starship V3 marque une transition cruciale entre les tests itératifs et la préparation opérationnelle. Alors que SpaceX se prépare pour le vol 12, le monde suit de près, sachant que cette mission pourrait ouvrir la voie à la prochaine ère d’exploration lunaire et de voyages interplanétaires.
