Trois « mesas noires » frappantes – vestiges d’un paysage de l’ère paléozoïque – remodèlent les modèles de sable du Sahara, créant à la fois des formations de dunes uniques et des zones étrangement arides. Une photographie récente d’un astronaute a capturé cette bizarrerie géologique près de Guérou, en Mauritanie, révélant comment les anciennes structures rocheuses influencent les paysages modernes poussés par le vent.
Origines géologiques et composition
Ces mesas, collines au sommet plat s’élevant de 300 à 400 mètres au-dessus des plaines environnantes, sont composées de grès et s’étendent jusqu’à 9,5 kilomètres de diamètre. Leur coloration sombre provient du « vernis de roche », une couche noire riche en oxydes de manganèse et de fer, formée au fil des millénaires par les conditions arides et l’activité microbienne. Ce vernis n’est pas seulement esthétique ; cela indique une exposition à long terme à des environnements désertiques difficiles.
La formation de ces mesas remonte à l’ère paléozoïque (il y a 541 à 251,9 millions d’années), alors qu’elles faisaient probablement partie d’une formation rocheuse continue érodée au fil du temps par le vent et l’eau. Des structures massives similaires, comme « l’Œil du Sahara » (structure Richat) située à 460 kilomètres au nord, suggèrent une histoire géologique plus large de soulèvement et d’érosion dans cette région.
Comment les Mesas façonnent les motifs des dunes
Les mesas créent deux effets distincts sur la répartition du sable environnant :
- Accumulation de dunes orientales : Les vents dominants transportant du sable l’entassent contre les pentes orientales des mesas, formant des dunes grimpantes (accumulations en forme de crête) et des dunes barchanes (formations rayées en forme de croissant). La teinte jaune rougeâtre du sable correspond aux compositions typiques des dunes sahariennes.
- Affouillement des dunes occidentales : Les côtés ouest des mesas restent largement exempts de dunes en raison de « l’affouillement du vent ». Des courants d’air rapides coincés entre les mesas emportent le sable, empêchant ainsi l’accumulation.
Ce double effet – accumulation d’un côté, retrait de l’autre – fait de ces mesas des sculpteurs paysagistes uniques. Le phénomène est visible sur l’imagerie satellite, montrant des dunes s’éloignant des roches noires comme des queues.
Contexte mondial et analogues martiens
Bien que les mesas se trouvent dans le monde entier (y compris dans le sud-ouest des États-Unis), le Sahara en possède une forte concentration. Les mêmes forces érosives qui façonnent ces caractéristiques sur Terre opèrent également sur Mars, où les mesas creusées par des milliards d’années d’érosion éolienne constituent une caractéristique géologique importante. Cela suggère que les processus qui façonnent les paysages ne sont pas propres à notre planète.
En fin de compte, ces mesas sahariennes démontrent comment d’anciennes formations géologiques peuvent activement remodeler les paysages modernes, révélant le pouvoir durable de l’érosion et des vents sur de vastes étendues de temps et même sur d’autres planètes.
