Trois bateaux en rondins exceptionnellement bien conservés, datant de 2 500 à 3 500 ans, sont désormais exposés au public, offrant un aperçu sans précédent de la vie dans le Cambridgeshire préhistorique. Déterrés dans une crique ensablée près de Whittlesey, ces navires représentent la plus grande collection de bateaux préhistoriques jamais découverte sur un seul site britannique. La découverte met en lumière la menuiserie ancienne, les méthodes de transport et l’évolution du paysage de la région.
La découverte et la préservation
Les neuf bateaux en rondins ont été creusés en 2011 dans le lit d’une ancienne crique, qui fait maintenant partie d’une carrière du Cambridgeshire. Remarquablement, certains bateaux sont restés structurellement suffisamment solides pour flotter, malgré des siècles d’immersion dans les marais. Les navires ont fait l’objet d’une conservation approfondie dans une installation spécialisée construite dans le parc archéologique de Flag Fen, un effort de collaboration entre le York Archaeological Trust et le conseil municipal de Peterborough. Le processus impliquait une conservation à long terme dans un environnement climatisé, en utilisant une solution spécialisée de cire et d’eau pour éviter la pourriture.
Ce que révèlent les bateaux
L’analyse des bateaux confirme qu’ils ont été construits en creusant des troncs d’arbres, une méthode simple mais efficace de construction d’embarcations. Les chercheurs ont identifié les espèces d’arbres spécifiques utilisées, les techniques d’abattage utilisées et les outils utilisés pour leur création. Les trois bateaux aujourd’hui exposés représentent des époques et des styles de construction différents :
- Un récipient en chêne de 6,3 mètres datant de l’âge du bronze moyen, montrant des signes de carbonisation interne.
- Un fragment de 2,2 mètres d’un bateau en chêne de l’âge du bronze moyen avec une réparation complexe à l’intérieur de la coque, démontrant les anciennes compétences de construction de bateaux.
- Un fragment de 0,8 mètre d’un bateau du début de l’âge du bronze en érable champêtre, mettant en valeur les divers matériaux utilisés dans la construction de bateaux préhistoriques.
Un paysage changeant et des transports anciens
Les bateaux à grumes n’étaient pas seulement un moyen de transport ; ils reflètent un paysage changeant. Au fil du temps, la région est devenue de plus en plus gorgée d’eau, le niveau des eaux souterraines augmentant et transformant la terre en marécage. Cela a fait des bateaux le principal moyen de déplacement des marchandises, des personnes et potentiellement même des animaux. Certains bateaux semblent avoir été délibérément stockés dans l’eau pour éviter les fissures, ce qui suggère qu’ils étaient destinés à une utilisation future. D’autres, en revanche, avaient clairement atteint la fin de leur vie fonctionnelle.
Importance et financement
Iona Robinson Zeki, chercheuse à l’unité archéologique de Cambridge, a qualifié la découverte d’« incroyable », notant que les bateaux démontrent comment les anciennes communautés se sont adaptées à leur environnement. Le projet a été financé par Forterra, Historic England et le conseil municipal de Peterborough, soulignant l’importance de préserver cet aspect unique du passé de la région.
Jacqueline Mooney, directrice générale du parc archéologique Flag Fen, a souligné que l’exposition est plus qu’une simple exposition archéologique. Il s’agit d’une reconnexion avec les gens qui vivaient et voyageaient autrefois à travers le paysage, rendue vivante grâce à des fouilles, une conservation et une narration méticuleuses.
Ces bateaux en rondins constituent un lien tangible avec un passé préhistorique, offrant un rare aperçu de la vie de ceux qui naviguaient sur les voies navigables de l’ancien Cambridgeshire.
