Sinar matahari bukan hanya sesuatu yang Anda gunakan untuk menghangatkan kulit Anda. Itu radiasi. Energi mentah tersebut dapat melakukan tiga hal berbeda: menghasilkan panas, menggerakkan reaksi kimia, atau menghasilkan listrik. Kami memanfaatkan ini dalam dua cara utama. Salah satunya melibatkan kolektor. Perangkat ini, seperti yang ada pada pemanas air tenaga surya, menangkap sinar matahari dan mentransfer energi sebagai panas ke dalam cairan. Anda menggunakan air panas itu untuk mandi atau sistem pemanas rumah Anda.
Cara lainnya lebih langsung. Sel surya menggunakan efek fotovoltaik untuk mengubah radiasi langsung menjadi listrik. Tidak ada bagian yang bergerak. Tidak ada perpindahan panas perantara. Hanya cahaya yang mengenai suatu material dan melepaskan elektron untuk menciptakan arus.
Masalah efisiensi
Energi matahari tidak ada habisnya. Matahari akan terus bersinar selama miliaran tahun. Ini juga tidak menimbulkan polusi selama pengoperasian. Tapi ada kendalanya. Proses konversi memiliki inefisiensi yang melekat. Tidak semua foton yang mengenai panel surya menjadi listrik yang dapat digunakan. Beberapa terpental. Beberapa berubah menjadi limbah panas. Hal ini membatasi seberapa besar daya yang dapat kita peroleh dari sejumlah ruang dan investasi tertentu.
Mengapa hal itu penting sekarang
Pada abad ke-21, daya tarik energi surya mengalami pergeseran. Ini bukan lagi sekadar pilihan khusus untuk kabin terpencil. Hal ini menjadi alat utama dalam memerangi pemanasan global antropogenik. Ketika negara-negara berupaya mengurangi emisi karbon, sumber-sumber terbarukan seperti ini semakin mendapat perhatian. Teknologi semakin membaik. Biaya menurun. Inefisiensi diatasi melalui material dan desain yang lebih baik.
Kita sedang bergerak menuju jaringan listrik yang didukung oleh cahaya. Ini belum merupakan sistem yang sempurna. Tapi itu bersih. Dan itu terus berkembang. Pertanyaannya bukanlah apakah kita bisa menggunakan tenaga matahari. Kami sudah mengetahui caranya selama beberapa dekade. Pertanyaannya adalah apakah kita akan menskalakannya dengan cukup cepat agar menjadi penting.
